Bestiaire cosmique : dis, c’est quoi une planète ?

Tout le monde pense savoir ce qu'est une planète car, après tout, nous vivons tous sur l'une d'elles ! Il s'agirait d'un corps céleste grosso modo sphérique et n'émettant pas de lumière par lui-même. Pourtant, cette définition est loin d'être complète. Et justement, la compléter ne va pas de soi. Les astronomes eux-mêmes ont été contraints à plusieurs reprises de s'interroger sur la question.

Pour le comprendre, il faut d'abord se rappeler qu'avant 1995 et la découverte, par Michel Mayor et Didier Queloz, de la première planète en orbite autour d'une autre étoile que le Soleil – l'exoplanète 51 Pegasi b –, les seules dont nous avions connaissance étaient celles du système solaire. Nous considérions alors qu'elles étaient au nombre de neuf : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton. Sauf que dans les années 2000, la découverte d'objets transneptuniens plus gros que Pluton (en particulier, Quaoar, Sedna et Éris) a soulevé d'importantes interrogations.

De même lorsque, en 2004, l'astrophysicienne Anne-Marie Lagrange et son équipe ont mis au jour deux corps de masse planétaire : l'un situé à 250 fois la distance Terre-Lune de son étoile, là où personne ne pensait qu'une planète pouvait se former, et l'autre en orbite autour non pas d'une étoile mais d'une naine brune, moins massive et « brûlant » du deutérium au lieu de l'hydrogène… Les questionnements n'ont fait que se renforcer !

Une planète de perdue…

S'agit-il tout de même de pl [...] Lire la suite