Yahoo Actualités Altitude : comment la mesure-t-on ?
Comment mesure-t-on l'altitude des différents lieux par rapport au niveau de la mer ? C'est notre question de lecteur de la semaine.
"Comment fait-on pour connaître l’altitude des différents lieux sur Terre ?" C’est la question qu'a posée par courrier un de nos abonnés, M. Aurambault. C'est notre question de lecteur de la semaine. Merci à toutes et tous pour vos contributions.
Qu'est-ce que l'altitude ?
Commençons par une définition : l’altitude est définie comme l’élévation verticale avec le niveau de la mer, ou plus précisément le géoïde. Le géoïde est une surface pour laquelle l’attraction gravitationnelle de la Terre est la même en chacun de ses points. Ce géoïde peut sembler compliquer à déterminer, mais dans les faits, si l’on retire la houle et autres fluctuations, cette surface correspond au niveau moyen de la mer.
Représentation du géoïde. Sur ce schéma, les déformations sont exagérées (les écarts à la sphère étant inférieurs de l'ordre de la centaine de mètres). Crédits : International Centre for Global Earth Models (ICGEM),via Wikimedia Commons
L’altitude sous pression
Nous vivons dans une atmosphère, la colonne d'air au-dessus de nos têtes pèse sur nos corps avec une pression d'environ 1000 hectopascal (hPa), soit l’équivalent d’une masse de 1 kg sur chaque centimètre carré. Par chance, cette pression s’exerce dans toutes les directions et s’équilibre. Cependant, cette valeur est celle à l’altitude zéro.
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Plus on s’élève dans l’atmosphère, moins il y a d’air au-dessus de nous et donc la pression diminue. C’est grâce à ce constat que l’on peut utiliser des mesures de pression pour déterminer l’altitude d’un lieu. Pour une diminution de 1 hPa, l’élévation sera d’environ 8 mètres. Ce rapport n’est vrai qu’à de faibles altitudes : pour des variations plus grandes, les chercheurs utilisent des formules prenant en compte que la variation de pression n’est pas fixe en fonction de l’altitude.
Cette méthode est celle utilisée dans les tableaux de bord des avions. Il faut aussi noter que la pression ambi[...]
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