51 Pegasi, la réponse à une question millénaire

« L'une des questions les plus étonnantes et nobles dans la nature est de savoir s'il existe un seul monde ou plusieurs – question que l'esprit humain entend comprendre de lui-même. » Voilà ce qu'écrivait déjà, au XIII^e siècle, l'évêque et savant allemand Albert le Grand. Une interrogation aussi étonnante que noble, qui n'a toutefois trouvé une réponse que plus de 700 ans plus tard, avec l'étoile 51 Pegasi.

La question de l'existence d'« autres mondes » occupe les humains depuis des millénaires. Les présocratiques déjà, en Grèce antique, se demandaient si la Terre était le seul « monde » ou juste un univers parmi d'autres. Depuis l'atomiste Démocrite, des hypothèses étaient émises sur des mondes illimités en expansion non moins illimitée, certains présentant plus de soleils et de lunes que le nôtre, d'autres moins. Le débat sur ces questions s'est poursuivi au cours des siècles suivants et a occupé, au cours du Moyen Âge et au début des Temps modernes, les philosophes comme les théologiens. Hélas, que l'on convoque « Dieu » ou la nature, aucune réponse définitive ne se faisait jour.

Découvrez notre série Secrets d'étoiles, à partir d'extraits du livre Étoiles de l'astronome allemand Florian Freistetter (Flammarion). Une galerie de portraits d'astres qui raconte à la fois l'Univers et l'histoire de l'astronomie.
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