30 ans d’Amazon : comment le projet Cadabra est devenu l’empire mondial du commerce en ligne

À quoi pensait le jeune Jeff Bezos au moment de démissionner de son poste d’analyste financier bien rémunéré à New York pour ouvrir une librairie en ligne ? Imaginait-il devenir l’homme le plus riche du monde trente ans plus tard ? Nous sommes en 1994 et Jeff Bezos, tout juste 30 ans, souhaite profiter de l’explosion du web qu’il pressent. Le chiffre va faire bondir les plus jeunes mais au milieu des années 1990, seulement 0,45% de la population mondiale a accès à internet.

Seattle plutôt que New York

Jeff Bezos et son épouse MacKenzie Scott décident de mettre le cap à Seattle, le berceau de Microsoft, car la ville bénéficiait d’une réputation solide en tant que pôle technologique et parce que l'État de Washington - dont fait partie Seattle - permettait de payer moins d’impôts en raison de sa relative faible population. Au départ, l’entrepreneur ambitieux entendait vendre uniquement des livres car il voulait se concentrer sur un produit en particulier. Les livres lui paraissent être la meilleure solution parce qu’il s’agit d’un produit standard et pratique à stocker. Il sait surtout qu’il sera capable de proposer bien plus de références que n’importe quelle librairie physique au fil du temps.

Cadabra, un nom pas si magique

Certain de réussir après avoir réalisé plusieurs projections, l’ancien financier devenu libraire 2.0 installe sa start-up dans un petit garage d’une maison de la banlieue de Seattle. "Il s’est fabriqué lui-même les deux premiers bureaux d’Amazon avec des portes en bois achetées pour soixante dollars dans un magasin de bricolage", retrace l’ouvrage "Jeff Bezos, la folle ascension du fondateur d’Amazon" dans des propos rapportés par Capital. Pour concrétiser sa nouvelle aventure, encore faut-il lui donner un nom. Au départ, il souhaitait appeler son entreprise "Cadabra" pour "Abracadabra" qui traduisait bien, selon lui, l’aspect "magique" du site permettant de commander n’importe quel livre en quelques clics.

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Après avoir échangé avec son avocat, il juge l’appellation trop proche de "cadaver" (cadavre en anglais) et abandonne l’idée. En feuilletant le dictionnaire, il tombe sur le mot "Amazon", le plus long fleuve du monde. Bingo, le site amazon.com est lancé le 5 juillet 1994. Très vite, Amazon et son jeune patron se font connaître auprès du grand public. Le 27 décembre 1999, Jeff Bezos est élu "Person of the Year" par le magazine Time, en tant que "roi de l’économie internet". Un an plus tard, le site revendique 20 millions de clients grâce à un élargissement de son offre et un accès à internet qui se démocratise progressivement.

Harry Potter a dopé sa popularité

Ironie du sort, c’est pourtant bien un livre qui va permettre à Amazon de passer dans une autre dimension médiatique. En 2000, le raz-de-marée Harry Potter envahit la planète entière. La jeune entreprise flaire le bon coup et propose de livrer le tome 4 ("Harry Potter et la Coupe de feu") le jour de sa sortie avec une réduction de 40%. Si Amazon perd de l’argent sur chacun des 225 000 exemplaires vendus, ce n’est rien à côté de la visibilité acquise ce jour-là. Le nom d’Amazon, encore peu connu du grand public, est "cité dans 700 articles de presse qui parlent du nouvel Harry Potter", rappelle BFM.

Le cap des 2 000 milliards a été franchi

Vingt-quatre ans après son premier coup d’éclat, l’entreprise est désormais l'une des plus puissantes de la planète et la fortune de Jeff Bezos dépasse les 200 milliards de dollars. Pour la première fois de son histoire, l’ogre du e-commerce est entré en juin 2024 dans le club des sociétés valorisées plus de 2 000 milliards de dollars en compagnie d'Apple et Microsoft. Trente ans après son lancement, la société peut compter sur 310 millions d'utilisateurs actifs à travers le monde.

Loin du garage où il a débuté, Jeff Bezos ne dirige plus Amazon depuis 2021, date à laquelle il a officiellement quitté ses fonctions de PDG. C’était un 5 juillet, évidemment.