Une "étoile artificielle" bientôt placée en orbite autour de la Terre !

La NASA et l'Université George Mason, située dans l'État américain de Virginie, viennent d'annoncer la validation de leur projet commun : le lancement, avant 2030, d'une "étoile artificielle" autour de la Terre. Mais qu'est-ce que cela signifie ?

La mission a pour nom de code Landolt, en hommage à l'astronome Arlo Landolt, qui a créé les normes photométriques largement utilisées pour mesurer la lumière des étoiles. Cette étoile artificielle, que l'on pourrait qualifier aussi bien de satellite, n'est pas similaire aux autres qui pullulent en orbite autour de notre planète. Il s'agit d'un tout petit cube, pas plus grand qu'une boîte à chaussure. L'objet ne sera donc pas visible depuis la surface de la Terre. Mais alors, pourquoi appeler cela une étoile artificielle ? En fait, elle fonctionnera comme telle pour les astronomes, qui pourront, eux, l'observer avec leur télescope.

Équipé de 8 lasers différents, ce boîtier sera capable d'imiter la lumière de presque toutes les vraies étoiles. L'idée, c'est que les astronomes puissent calibrer plus précisément leurs équipements de mesure en se basant sur cette fausse étoile, puisqu'ils connaîtront précisément sa production de photons par minute. En effet, il est difficile d'être sûr à 100 % de la production photométrique d'une étoile, car sur terre, l'atmosphère filtre leur rayonnement. Ce dispositif artificiel, plus fiable, va permettre aux scientifiques travaillant sur quatre télescopes terrestres en Virginie, à Hawaï, en Californie (...)

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