Aux États-Unis, la tempête Elliott fait au moins 32 morts

Trente-deux décès ont été confirmés dans neuf États, dont 13 dans le comté d’Erie, au nord de l’État de New York.

ÉTATS-UNIS - Les conditions auront décidément été extrêmes pour Noël. Aux États-Unis, la tempête hivernale Elliott, qui charrie des vents glacés balayant le centre et l’Est du pays depuis des jours, a fait plus d’une trentaine de morts et laissé des dizaines de milliers d’Américains sans courant le 25 décembre, selon le bilan communiqué ce lundi 26.

Au total, trente-deux décès ont pour l’heure été confirmés dans neuf États, dont 13 dans le comté d’Erie, au nord de l’État de New York et qui comprend la ville de Buffalo, où les amas de neige accumulée ont atteint jusqu’à trois mètres de haut par endroits.

Depuis mercredi 21 décembre, les États-Unis sont frappés par cette tempête d’une rare intensité, dont les vents polaires ont provoqué d’importantes chutes de neige, notamment dans la région des Grands lacs. « Ce n’est pas le Noël qu’on voulait », a déploré Mark Poloncarz, un officiel du comté d’Erie, qui craint que d’autres morts ne soient bientôt comptabilisés. « Il y a des personnes coincées dans leur voiture depuis plus de deux jours et d’autres dans des maisons où les températures sont frigorifiques », a-t-il averti.

Sur certaines vidéos récemment publiées sur les réseaux sociaux, la neige est tellement haute qu’elle recouvre quasiment le toit des voitures garées dans les rues de la ville de Buffalo. D’autres témoignent du puissant blizzard glacial qui s’est abattu sur leur région.

Une interdiction de se déplacer avait été prononcée dans cette région dès vendredi mais des centaines de personnes se sont malgré tout retrouvées bloquées dans leur véhicule à l’approche de Noël. Les secours allaient dimanche de voiture en voiture pour voir « s’ils trouvaient des corps », a décrit Mark Poloncarz au micro de CNN. « C’est une crise majeure », a reconnu la gouverneure de l’État de New York Kathy Hochul, native de Buffalo, qui a déployé la Garde nationale dans la région. « J’ai connu toutes les grandes tempêtes hivernales des 60 dernières années », a-t-elle lancé. « Celle-ci est la pire. »

Un retour aux normales la semaine prochaine

L’électricité ne sera pas complètement rétablie à Buffalo avant lundi, a prévenu Mark Poloncarz, appelant les habitants à ne pas sortir de chez eux, les routes restant impraticables. Entre 30 et 60 centimètres de neige devaient encore tomber jusque dans la nuit de dimanche à lundi, d’après le dernier bulletin du service météorologique américain (NWS). « Les vents sont tellement forts » que la neige forme comme des « dunes de sable », c’est « dingue », avait déjà décrit samedi auprès de l’AFP Ali Lawson, 34 ans, qui vit à Buffalo depuis huit ans.

Plus de 48 000 foyers étaient toujours sans électricité dimanche sur la côte Est, où les intempéries ont initialement privé d’électricité quelques 150 000 foyers, selon le site Poweroutage.us. Plus de 3 000 vols ont été annulés dimanche, s’ajoutant à environ 3 500 autres annulés samedi et 6 000 autres vendredi, selon les site de suivi Flightaware.com. Mais les températures devraient revenir « aux normales saisonnières d’ici le milieu de semaine », selon le NWS.

Un peu partout dans les villes américaines, comme à Denver ou Chicago, des refuges ont été ouverts pour accueillir les personnes dans le besoin pour leur permettre de se réchauffer et les protéger des risques d’hypothermie. À El Paso, au Texas, des migrants désespérés venus du Mexique se sont blottis pour se réchauffer dans des églises, des écoles et un centre civique, a expliqué à l’AFP Rosa Falcon, une enseignante et bénévole. Mais certains ont choisi de rester dehors par des températures glaciales parce qu’ils craignaient d’attirer l’attention des autorités d’immigration, a-t-elle ajouté.

Plus au nord, la tempête Elliott a aussi affecté le Canada où un accident de bus sur une route gelée a fait au moins quatre morts et plusieurs dizaines de blessés en Colombie Britannique, selon les autorités.

Tous les trains de Toronto à Ottawa et à Montréal ont par ailleurs été suspendus le jour de Noël à la suite du déraillement d’un train, selon le service de transport ferroviaire canadien. Toujours au Canada, plus de 150 000 personnes sont également privées d’électricité, notamment en Ontario et au Québec.

VIDÉO - Les images impressionnantes de la neige à Buffalo, aux États-Unis

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