États-Unis : premier vol spatial commercial pour Virgin Galactic

La société de tourisme spatial Virgin Galactic doit faire décoller jeudi aux États-Unis son premier vol commercial dans l'espace, avec l'armée de l'air italienne pour client, une étape majeure pour l'entreprise qui arrive toutefois avec des années de retard. La société, fondée en 2004 par le milliardaire Richard Branson, a déjà atteint l'espace cinq fois, mais jusqu'ici avec pour seuls passagers des membres de l'entreprise.

La nouvelle mission, baptisée Galactic 01, doit décoller de la base de Spaceport America, dans le désert de l'État américain du Nouveau-Mexique. Un direct vidéo sera diffusé sur le site Internet de l'entreprise à partir de 9 heures. Quatre passagers embarqueront dans le vaisseau : deux haut gradés de l'armée de l'air italienne, un ingénieur du Conseil national de la recherche (CNR) italien, ainsi qu'un employé de Virgin Galactic les accompagnant. Deux pilotes seront aux commandes.

450 000 dollars par passager

M. Branson lui-même avait fait ce bref voyage spatial en juillet 2021, il y a près de deux ans. L'agence américaine de l'aviation (FAA) avait ensuite temporairement cloué le vaisseau au sol pour enquêter sur une déviation de trajectoire lors de ce vol hautement médiatisé. Puis Virgin Galactic avait annoncé une pause dans ses opérations, dédiée à l'amélioration de son engin, qui a duré bien plus longtemps que prévu.

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