« Élémentaire, mon cher Watson ! » est-elle vraiment la formule fétiche de Sherlock Holmes ?

« Mon cher Watson », souvent. « Élémentaire », rarement. Les deux expressions à la suite, jamais. Les traductions, variées, n'y changeront rien, pas plus que les relectures. La phrase censément rituelle du héros inventé en 1887 par le Britannique sir Arthur Conan Doyle est introuvable dans ses livres.

Celle qui s'en rapproche le plus se trouve dans The Adventure of the Crooked Man. C'est un D^r Watson soufflé d'admiration devant une énième et géniale déduction du détective qui raconte : « “Excellent !” m'écriai-je. – “Élémentaire”, dit-il. » On peut également identifier une réplique sémantiquement proche dans plusieurs aventures du détective de A Scandal in Bohemia à A Study in Scarlet : « It was the simplicity itself ! » (« Simple comme bonjour ! »).

Reconnaissance posthume

Au fil de la culture populaire et des films hollywoodiens, notamment dans Le Retour de Sherlock Holmes, de Basil Dean, en 1929, l'expression « Elementary, my dear Watson ! » s'est pourtant imposée. Sans doute parce que se concentrent ici en quelques mots l'essence du personnage de détective au génie désinvolte et sa relation avec le D^r Watson, entre amitié sincère et légère condescendance. Adrian Conan Doyle, le fils de sir Arthur, finira d'ailleurs par reprendre la formule dans Les Exploits de Sherlock Holmes, lui donnant une forme de reconnaissance posthume.

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