Toux grasse, sèche : pourquoi tousse-t-on ?

Cette expiration brusque et sonore, parfois incontrôlable, est le résultat d’un mécanisme bien précis qu’il ne faut pas retenir.

Ne réprimez jamais une toux, elle est salutaire. Bien sûr, il y a l’art et la manière et le faire dans le creux de son coude est tout indiqué. Ce réflexe naturel “dû à une irritation interne ou externe des voies respiratoires permet d’évacuer les mucosités ou les agents irritants est de préserver la respiration”, résume Faïza Bossy, médecin généraliste. La toux n’est pas une maladie en soi, mais un symptôme qui contribue bien souvent à la guérison. Elle peut être sèche, irritante et sans crachat, ou grasse, avec production de glaires.

Quelles sont les causes de la toux ?

De nombreuses maladies peuvent causer une toux. Les infections virales (rhume, bronchite, sinusite, pneumonie…) en sont la cause la plus fréquente. Dans des cas moins fréquents, elle est due à une infection bactérienne du type angine ou otite. “Une toux sèche peut être le symptôme d’une allergie respiratoire, d’asthme ou de reflux gastrique, ajoute le médecin. La toux grasse est davantage associée à une infection pulmonaire comme une pneumonie”. Parfois, elle peut révéler un problème cardiaque, notamment chez les personnes âgées. L’inhalation d’un corps étranger comme de la poussière, d’une substance irritante, d’un produit ménager par exemple ou la prise de certains médicaments peuvent aussi provoquer ce mécanisme réflexe. Si elle est parfois isolée, elle est généralement associée à d’autres symptômes.

On parle de toux aiguë quand elle dure moins de trois semaines et subaigüe quand elle est inférieure à huit semaines. Au-delà, elle devient chronique. Ce type de toux se manifeste en cas de rhinite chronique, de BPCO, de prise de certains médicaments ou de tabagisme.

La toux doit-elle inquiéter ?

Dans une majorité de cas, la toux n’entraîne pas de complications. Elle se résorbe généralement en même temps que la maladie qui en est la cause. Lorsqu’elle se déclenche sous forme de quinte, elle peut cependant être fatigante, gêner le sommeil et provoquer une irritation de la gorge. “Si elle ne s’améliore pas ou s’aggrave et est associée à d’autres symptômes, il faut consulter”, conseille le Dr Boissy. La toux peut alors être le symptôme d’une maladie plus grave qu’un rhume, qui guérit spontanément, comme une grippe ou une pneumonie.

Il ne faut pas hésiter à appeler le Samu (15) si la toux s’accompagne de crachats teintés de sang ou a un aspect mousseux et si elle concerne un enfant de moins de 2 ans qui présente des difficultés à respirer (battement des ailes du nez, respiration bouche ouverte…), recommande le site Ameli.

Que faire en cas de toux ?

Pour se remettre au plus vite d’une toux aiguë, le traitement numéro un est le repos. Surélever sa tête avec des oreillers permet de drainer les sinus et un peu de miel peut avoir un effet apaisant sur les irritations de la gorge. “Boire beaucoup d’eau permet une décongestion plus rapide”, rappelle aussi le médecin. Quant aux médicaments contre la toux, certains sont à prohiber à cause de leur balance bénéfices/risques défavorable. C’est le cas des antitussifs opioïdes à base de pholcodine (Dimétane®, Broncalène®, Pholcodine®, Biocalyptol®), retirés de la vente depuis le 8 septembre 2022.

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