Yahoo Actualités La supraconductivité échauffe les esprits
Les chercheurs rêvent de mettre au point un matériau capable de conduire du courant sans lui opposer de résistance, à température ambiante. De quoi, maintenant, susciter le buzz à chaque annonce.
Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°216 daté janvier/ mars 2024.
Un matériau capable, à température ambiante, de conduire du courant sans lui opposer de résistance ? Ce serait la perspective de transporter et de stocker l'électricité sans aucune perte, ou de multiplier les trains à sustentation magnétique (Maglev) qui, portés par un puissant champ magnétique, ne touchent pas la voie. De quoi susciter le buzz à chaque annonce, même prématurée ou infondée, de la découverte d'un nouveau supraconducteur.
Le LK-99
Ainsi, en juillet dernier, des scientifiques sud-coréens ont-ils présenté le LK-99, un matériau composé de cuivre, d'oxygène, de phosphore et de plomb. À leurs dires, il n'opposerait pas de résistance électrique jusqu'à 400 kelvins (127 °C). Un vrai miracle, puisque le record en la matière, vieux de trente ans, est de seulement 133 K (environ -140 °C) à la pression ambiante - il s'agit d'un cuprate associant du cuivre, de l'oxygène et d'autres éléments.
Surpris des performances présumées du LK-99, des physiciens ont immédiatement tenté de le "cuisiner". Résultat : ce nouveau plat coréen est retombé comme un soufflé. Ce n'est qu'un isolant ne possédant aucune aptitude à la supraconductivité. Et pourtant, l'annonce a fait le tour du monde !
"Un côté un peu magique"
"La supraconductivité a un côté un peu magique, et l'intérêt qu'il suscite se renforce avec le réchauffement climatique et le renchérissement de l'électricité", explique Marc-Henri Julien, du Laboratoire national des champs magnétiques intenses, à Grenoble. Aujourd'hui, les supraconducteurs les plus courants sont des alliages métalliques associant du titane à du niobium ou à de l'étain, refroidis à l'hélium liquide autour de -270 °C. On peut en faire des câbles, par exemple pour construire de puissants électroaimants pour l'imagerie médicale (IRM), la physique des particules ou les Maglev. C'est aussi la technologie retenue pour les aimants de confinement magnéti[...]
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