Yahoo Actualités Rooney, Odegaard, Walcott... Avant Zaïre-Emery, que sont devenues ces pépites sélectionnées très jeunes?
Il est le centre d’attraction du rassemblement de l’équipe de France depuis que son nom est sorti de la bouche de Didier Deschamps lors de l’annonce de la liste pour les rencontres face à Gibraltar (ce samedi) et la Grèce (ce mardi). À 17 ans, 8 mois et 10 jours, Warren Zaïre-Emery pourrait devenir le troisième plus jeune joueur de l’histoire de l’équipe de France derrière Julien Verbrugghe (16 ans, 10 mois et 6 jours en 1906) et Maurice Gastiger (17 ans, 4 mois et 5 jours en 1914) s’il connaît sa première sélection à l’Allianz Riviera ce samedi (20h45).
À l’instar de Lamine Yamal, Pedri et Gavi en Espagne, l’éclosion précoce du Parisien fait couler beaucoup d’encre. D’autant qu’il n’est pas le seul à être lancé très tôt dans le grand bain. Avec plus ou moins de réussite.
>> L'actualité de l'équipe de France en direct
Wayne Rooney (Angleterre, 17 ans, trois mois, 19 jours)
Lancé le 12 février 2003, l’Anglais Wayne Rooney a été confronté très jeune à la célébrité et à la pression. D’abord sous le maillot d’Everton, mais surtout avec celui de Manchester United dès sa majorité. Une situation difficile à gérer pour un si jeune joueur, qui l'a mené vers certains comportements excessifs, notamment avec l’alcool, qu'il confie avoir utilisé comme un "défouloir".
Malgré ces difficultés de santé mentale, Wayne Rooney s'est écrit une carrière à la hauteur des immenses espoirs qu'elle inspirait. Considéré comme l’un des plus grands joueurs que l’Angleterre ait jamais connu, il a détenu le record du plus grand nombre de buts en sélection (53 buts) - dépassé depuis par Harry Kane - et détient toujours celui de meilleur buteur des Red Devils (253 réalisations).
Plus jeune buteur de la Premier League à 16 ans et 360 jours - avant d’être dépassé par James Milner et James Vaughan - Wayne Rooney s’est construit un palmarès XXL avec une Ligue des champions, cinq titres de champion d’Angleterre, une Ligue Europa, une Coupe d’Angleterre, quatre League Cup ou encore une Coupe du monde des clubs. Seule ombre au tableau: aucun titre avec sa sélection, qui court toujours après un trophée depuis le Mondial 1966.
Theo Walcott (Angleterre, 17 ans, deux mois, 14 jours)
Il n'avait pas joué la moindre minute de Premier League quand Sven-Göran Eriksson a prononcé son nom. Le 8 mai 2006, le jeune attaquant d'Arsenal Theo Walcott est retenu, à la surprise générale, dans le groupe des 23 Anglais appelés pour la Coupe du monde en Allemagne. Quelques jours plus tard, il connaît sa première sélection lors d'un match de préparation face à la Hongrie. L'Angleterre croit tenir la tête d'affiche de ses futurs succès.
Mais précocité ne rime pas toujours avec longévité. Après une Coupe du monde au cours de laquelle il ne jouera pas une minute, il repasse logiquement par la case Espoirs. Sous les ordres d’Arsène Wenger, l’international anglais devient peu à peu un homme de base des Gunners et regagne sa place chez les A. Mais à partir de 2010, les blessures s'invitent dans sa jeune carrière et malgré les immenses attentes de tout un pays, Theo Walcott n'atteindra jamais les 50 sélections (47 au total).
S’il a tenté de se relancer avec Everton (2018-2021) et son premier club Southampton (2021-2023), Walcott a finalement décidé de prendre sa retraite cet été à 34 ans, après 18 ans de carrière et 140 buts en 614 matchs.
Stephen Appiah (Ghana, 16 ans pile)
Lancé le jour de ses 16 ans avec les Black Stars à la place d’Abedi Pelé, Stephen Appiah brûle toutes les étapes et se retrouve capitaine de la sélection à à peine 21 ans. Un statut qu’il conservera lors des Coupes du monde 2006 et 2010, avant de prendre sa retraite internationale à 29 ans (67 sélections, 15 buts). En club, Stephen Appiah s’est révélé en Italie. D’abord à l’Udinese et à Parme, mais surtout avec la Juventus, avec qui il a remporté le championnat en 2005 et découvert la Ligue des champions.
Transféré à Fenerbahçe en 2005, il aide le club à remporter le titre de champion de Turquie l’année de ses 100 ans avant de partir au conflit en raison d’un litige contractuel. Gêné par une blessure au genou qui l’éloigne des terrains pendant deux ans, il a annoncé sa retraite en 2015, à 33 ans.
Martin Odegaard (15 ans, huit mois, 10 jours)
Né le 17 décembre 1998, le Norvégien Martin Odegaard fait ses premières armes à Stromsgodset dès 13 ans, faisant rapidement naître un concert de superlatifs dans son pays. Face à un tel diamant brut, le sélectionneur Per-Mathias Hogmo choisit de ne pas attendre et convoque le jeune prodige en août 2014, à seulement 15 ans. Il devient alors le plus jeune joueur à disputer un match de qualification pour l’Euro.
L'Europe du football ne tarde pas à lui faire les yeux doux et Martin Odegaard est transféré au Real Madrid en janvier 2015 contre un montant d’environ trois millions d’euros. Balancé à l’entraînement entre l’équipe première et la Castilla dirigée par Zinédine Zidane, Odegaard apparaît pour la première fois dans le groupe de Carlo Ancelotti en avril et joue son premier match le 23 mai, devenant le plus jeune joueur à porter le maillot du Real à 16 ans et 157 jours.
Prêté aux Pays-Bas et en Espagne, Martin Odegaard va finalement éclore à Arsenal, d’abord sous la forme d’un prêt en janvier 2021, puis de façon définitive l’été suivant. Nommé capitaine lors de la saison 2022-2023 par Mikel Arteta après les départs de Pierre-Emerick Aubameyang et Alexandre Lacazette, l’international norvégien a été l’un des principaux artisans de la belle saison des Gunners, qui ont lutté de nombreux mois avec Manchester City pour le titre (15 buts, 8 passes décisives en 37 matchs).
Promu capitaine de l'équipe de Norvège, Martin Odegaard cumule à ce jour 55 sélections à 24 ans. Un beau pécule, qui reste toutefois bien inférieur aux 73 capes de son quasi jumeau français: un certain Kylian Mbappé.
Freddy Adu (16 ans, 7 mois, 20 jours)
Considéré très rapidement comme l’héritier de Pelé, le natif de Tema (Ghana) joue son premier match chez les professionnels à seulement 14 ans avec DC United. Malgré les sollicitations de la sélection ghanéenne pour disputer la Coupe du monde 2006, Freddy Adu choisit de représenter les États-Unis, avec qui il dispute son premier match amical le 22 janvier de la même année à 16 ans. Mais le printemps venu, l'attaquant américain déchante: il n'est pas retenu dans le groupe en partance pour l'Allemagne, ratant l’occasion de devenir le plus jeune joueur à disputer un Mondial.
L'année suivante, Freddy Adu s’envole pour l’Europe, mais son temps de jeu est limité dans tous ses clubs (Benfica, Monaco, Belenenses, Aris Salonique, Çaykur Rizespor) et le “Mozart du foot” déchante vite.
“À 14, 15, 16 ans, vous êtes jeune, vous êtes immature. Heureusement, j’avais ma famille et mes amis autour de moi pour me diriger dans la bonne direction. Mais peut-être que je ne me suis pas entraîné aussi dur que j’aurais dû. Ça m’a fait mal, cela a sans doute empêché mon développement. Mais ce que la plupart des gens ne savent pas, c’est que j’ai décidé tout seul de signer pro à 14 ans parce que ma famille était pauvre”, expliquait-il à Sports Illustrated. La suite de la carrière du joueur désormais âgé de 34 ans? Des excursions au Brésil, en Finlande et en Suède pour tenter de relancer une carrière qui n’a jamais atteint les sommets espérés. Celui qui devait être le diamant de la sélection américaine n'en aura, au final, porté le maillot que 17 maigres fois...
Ansu Fati (17 ans, 10 mois, 3 jours)
Pur produit de la Masia, le Barcelonais Ansu Fati empile les records comme des perles: plus jeune buteur de l’histoire de la Liga à 16 ans, 10 mois, 4 jours, plus jeune joueur à marquer et délivrer une passe décisive dans un même match depuis la création de la Liga, plus jeune buteur de l’histoire de la Ligue des champions... L'Espagne tombe amoureuse du prodige, mais il reste un écueil de taille: le jeune Ansu Fati n'est pas espagnol, mais bissaoguinéen.
Un problème? Une solution: le 20 septembre 2019, le gouvernement espagnol le naturalise et 25 jours plus tard, Ansu Fati honore sa première sélection avec le maillot de la Roja. Mais la suite de sa jeune carrière va se compliquer. Victime d’une grave blessure au ménisque en novembre 2020, il est écarté des terrains pendant presque une année et peine par la suite à retrouver le niveau qui l'avait amené jusqu'en équipe nationale.
Ses longues blessures et les désillusions à répétition finissent par lasser Xavi. Prêté à Brighton depuis le début de la saison, le joueur de 20 ans a connu des premières semaines compliquées en Angleterre (deux buts en huit matchs), au point de quasiment disparaître des plans de Luis de la Fuente, qui ne lui a accordé que 45 minutes lors des éliminatoires de l’Euro 2024. Reviendra-t-il au niveau qu'on lui prêtait avant sa majorité? Il n'a, rappelons le, que 21 ans.
