Yahoo Actualités La sonde Lucy a croisé un astéroïde avec deux petites lunes
Sur son chemin qui la conduira jusqu'à Jupiter, la sonde Lucy a croisé un astéroïde qui s'avère bien plus étrange qu'imaginé.
En novembre 2023, la sonde Lucy de la Nasa a survolé l'astéroïde (152830) Dinkinesh dont le nom signifie "tu es merveilleux" en langue amharique (le langage officiel de l'Ethiopie) et c'est ainsi qu'avait été dénommé le fossile de l'australopithèque Lucy, extrait du sol éthiopien, en 1974, par Yves Coppens, Donald Johanson et Maurice Taieb.
Les premières images avaient révélé un astre binaire dont le plus gros membre de la paire mesure 790 mètres de large au maximum, tandis que le plus petit, surnommé Selam, a une taille estimée à environ 220 mètres. Il s'avère que ce n'est pas tout à fait ça...
Un gros astéroïde et deux petites lunes
"Il y a beaucoup plus de complexité dans ces petits corps que nous ne le pensions au départ", souligne Jessica Sunshine de l'Université du Maryland qui publie une nouvelle étude dans la revue Nature. Elle y indique que des observations complémentaires menées par la sonde en s'éloignant de l'astre révèlent que Selam n'est pas un seul corps mais une binaire de contact : deux petites lunes presque fusionnées. Elles se touchent et ont chacune la même taille, respectivement 210 et 230 mètres de diamètre. Elles sont situées à 3,1 kilomètres de Dinkinesh, dont elles font le tour en 52,7 heures.
Crédits : NASA/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab.
La recherche permet aussi de comprendre comment ces deux petites lunes se sont formées. Les images révèlent en effet, à la surface de Dinkinesh, une sorte de creux à l'intérieur duquel existe une grosse crête. Selon les auteurs de l'étude, le mouvement de rotation rapide de l'astre, stimulé par la réflexion inégale de la lumière du Soleil sur sa surface, a conduit une partie du corps à se désagréger au niveau du creux. Une partie du matériau a été expulsée en orbite où elle a formé les deux satellites tandis que l'autre est retombée à la surface pour créer la crête observée.
La raison pour laquelle les deux petites lunes n'ont pas complètement fusionnées n'est pas encore claire : il se peut qu'elles se so[...]
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