Le Royaume-Uni jette ses eaux usées dans la Manche, des eurodéputés français en colère

Hugh R Hastings / Getty Images

Un activiste de « Surfers against sewage » manifeste sur la plage Fistral, le 23 avril 2022, pour que le gouvernement agisse contre le déversement des eaux usées dans la mer.

ROYAUME-UNI - « Ça suffit ! » Trois eurodéputés français ont poussé un coup de gueule contre le Royaume-Uni mercredi 24 août après le déversement d’eaux usées dans la Manche et la mer du Nord ces derniers jours en raison des fortes pluies.

« D’importants déversements d’eaux usées non traitées ont eu lieu au Royaume-Uni. Des pollutions sont avérées dans les mers de la Manche et du Nord », s’insurgent dans un communiqué les députés LREM du groupe Renew Stéphanie Yon-Courtin, Pierre Karleskind et Nathalie Loiseau.

Selon eux, « le Royaume-Uni s’est exonéré de ses exigences environnementales en matière de qualité des eaux » depuis sa sortie de l’Union européenne, remettant « en cause les efforts qui ont été faits par les Européens ces vingt dernières années ». « On ne peut pas tolérer que l’environnement, l’activité économique de nos pêcheurs et la santé des citoyens soient gravement mis en danger (...). La Manche et la mer du Nord ne sont pas des dépotoirs », s’exclame Stéphanie Yon-Courtin.

Jeter les eaux usées dans la mer pour éviter les inondations

Comment en est-on arrivé là ? Mi-août, l’Agence de l’environnement (AE) britannique a publié des alertes sur la qualité de l’eau et recommandé aux baigneurs d’éviter de se rendre à la plage. Cela concernait des lieux très populaires comme dans le Sussex (sud-est) ou dans le comté du Devon (sud ouest). Selon l’association Surfers against sewage (« Les surfeurs contre les eaux usées »), une cinquantaine de plages de l’Angleterre et du Pays de Galles étaient « dangereusement polluées » en raison du déversement d’eaux usées dans la mer.

La raison de cette pollution : les fortes pluies récentes dans le pays. En effet, détaille la BBC, au Royaume-Uni, les eaux usées destinées à être traitées passent par les mêmes tuyaux que l’eau de pluie. Pour éviter les inondations dans les maisons ou les rues en cas de fortes averses, le système prévoit d’envoyer les eaux usées non traitées dans les rivières et la mer.

C’est exactement ce qu’il s’est passé à la mi-août. Après un début d’été extrêmement sec, la pluie est arrivée sur le pays. Sauf que les sols étaient tellement asséchés qu’ils n’auraient pas pu absorber assez rapidement toute l’eau tombant du ciel, comme le montre la vidéo ci-dessous. Les entreprises ont donc dévié la trajectoire des eaux usées.

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Ce système est en théorie réservé aux circonstances « exceptionnelles ». Pourtant, 400 000 événements de ce type ont été comptabilisés en 2021 par l’Agence de l’environnement. Il y a quelques jours, cette dernière dévoilait également, sur demande du parti Travailliste, que plus d’1,2 million de déversements avaient eu lieu entre 2016 et 2021 en Angleterre et au Pays de Galles.

L’eau polluée de la mer peut pourtant être dangereuse pour la santé. Le gouvernement alerte sur son site Internet : elle peut causer des maladies gastro-intestinales, des virus peuvent engendrer des diarrhées, des vomissements et des infections. Plus grave, la bactérie E.coli 0157, responsable de problèmes au foie ou aux reins, peut aussi contaminer un baigneur.

Liz Truss, candidate pour remplacer Boris Johnson, mise en cause

À ces chiffres démesurés s’ajoutent deux révélations récentes. La première concerne la mauvaise surveillance des déversements des déchets, selon des données de l’AE analysées par les Libéraux démocrates. Certains outils censés mesurer la quantité d’eaux usées terminant dans la mer fonctionneraient moins de 90 % du temps, d’autres sont défectueux voire inexistants. Cela signifie que des Britanniques qui souhaitent profiter de la plage se baignent dans des excréments sans le savoir.

La seconde provient du Guardian. Elle met en lumière la responsabilité de Liz Truss, actuellement en lice pour devenir la prochaine Première ministre du Royaume-Uni, dans cette mauvaise gestion des eaux usées. Entre 2014 and 2016, elle était à la tête du Département pour l’environnement, l’alimentation et les affaires rurales (Defra), équivalent du ministère de l’Environnement. Lors de ces deux années, elle a coupé certains financements de l’AE, dont une partie servait à surveiller les entreprises rejetant les eaux usées dans la mer. Hasard ou non, entre 2016 et 2021, les déversements ont doublé.

Acculé par les scandales, le Defra s’est défendu. « Nous n’avons pas abandonné nos cibles en termes de qualité de l’eau. L’Environment Act [loi sur l’environnement adoptée en 2021] a rendu nos lois plus fortes que ce qu’elles étaient dans l’UE », a assuré un porte-parole, selon The Independent et la BBC. Et d’ajouter : « La loi force les entreprises à réduire la fréquence et le volume des déversements. Elle oblige également les compagnies à installer des systèmes de surveillance pour rapporter en temps réel tout déversement dans leur zone. »

Les eurodéputés français, eux, ne décolèrent pas. Craignant des « conséquences négatives sur la qualité des eaux marines (...), sur la biodiversité marine, mais aussi sur l’activité des pêcheurs et des conchyliculteurs », ils demandent « à la Commission qu’elle utilise tous les moyens politiques et juridiques en sa possession pour que la situation cesse ». Les relations entre les deux pays, déjà tendue à cause du Brexit, ne risque pas de s’améliorer.

À voir également aussi sur Le Huffpost : En Angleterre, ces images d’eaux usées déversées dans la Manche font scandale

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