Retour de la coqueluche en France : quels sont les causes, les symptômes et le traitement de cette bactérie ?

SANTÉ - La coqueluche est de retour. Alors qu’elle avait presque disparu, elle connaît un rebond marqué en Europe. En France, le nombre de personnes touchées par cette bactérie, à l’origine d’infections respiratoires potentiellement graves, est monté en flèche sur les cinq premiers mois de l’année 2024, où près de 6 000 cas ont été recensés, bien plus que sur tout 2023.

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« Pour les cinq premiers mois de 2024, 5 854 cas ont été diagnostiqués », contre 495 cas sur l’ensemble de 2023, 67 en 2022 et 34 en 2021, a indiqué le centre national de référence (CNR) de la coqueluche, à l’Institut Pasteur, confirmant des informations du Parisien.

Pour cette maladie très contagieuse et parfois grave, c’est « un rebond assez explosif », a déclaré à l’AFP le directeur du CNR, Sylvain Brisse. « On s’attendait à une recrudescence de cette maladie cyclique – qui a un pic tous les trois à cinq ans –, sachant que le dernier pic datait de 2018. La période Covid a retardé la reprise, là cela revient vraiment en force », a-t-il ajouté.

Au 1er trimestre 2024, une quinzaine de clusters (cas groupés) majoritairement en collectivité – écoles maternelles, primaires, haltes-garderies et maisons maternelles – mais aussi dans le cadre de la famille ont été signalés à Santé publique France.

Qu’est-ce que la coqueluche ?

C’est une bactérie, Bordetella pertussis, qui provoque une infection respiratoire longue. Le symptôme majeur de la maladie est une toux fréquente, prolongée et caractéristique.

Les accès de toux sont soudains, violents et répétés. Ils provoquent des spasmes (secousses) et la respiration devient difficile. « En fin de quinte de toux, le malade reprend sa respiration par une grande et longue inspiration, accompagnée de l’émission d’un son aigu (appelé “chant du coq”). Il émet avec difficulté un crachat clair et épais », décrit l’Assurance Maladie.

Des vomissements surviennent souvent, surtout après les quintes. En revanche, la toux de la coqueluche ne s’accompagne pas de fièvre. Entre chaque quinte de toux, le malade n’a aucun symptôme.

La transmission, aérienne, se fait très facilement par gouttelettes, principalement dans la famille ou en collectivités. Autrement dit, c’est une bactérie hautement contagieuse. « Une personne contaminée transmet la maladie à 15 autres personnes en moyenne », indique l’Institut Pasteur. L’incubation dure en moyenne 9 à 10 jours.

La maladie peut être grave pour les nourrissons : ils peuvent présenter une coqueluche maligne avec détresse respiratoire et détérioration d’un ou plusieurs organes. Les personnes vulnérables (malades respiratoires chroniques, immunodéprimés, femmes enceintes) sont aussi plus à risque. Les décès sont rares, mais peuvent survenir surtout chez les très jeunes nourrissons non vaccinés.

Quel traitement ?

Une fois la coqueluche diagnostiquée, parfois via un test PCR, le traitement « vise à éliminer la bactérie et consiste à administrer des antibiotiques le plus tôt possible », rappelle l’Organisation mondiale de la santé. Ce sont principalement des macrolides.

« L’antibiothérapie est préconisée pour toutes les personnes de l’entourage proche du malade, même asymptomatiques, et quel que soit leur âge, si elles n’ont pas reçu de rappel vaccinal dans les cinq dernières années », conseille l’Institut Pasteur.

Ce afin de réduire rapidement la contagiosité et permettre le retour en collectivité après quelques jours de traitement. L’hospitalisation est fortement recommandée pour les enfants de 0 à 3 mois, notamment pour une surveillance cardio-respiratoire.

Si elle reste rare, l’antibiorésistance est à surveiller. « On commence à avoir des souches résistantes aux macrolides, ce qui peut compliquer la prise en charge des patients, avec des conséquences parfois graves pour les nouveau-nés », selon l’expert Sylvain Brisse.

Comment prévenir l’infection ?

« La prévention repose principalement sur la vaccination », rappelle l’Institut Pasteur. La primo-vaccination chez les enfants est faite à l’âge de 2 à 4 mois suivi d’un rappel à 11 mois. Puis un deuxième rappel à 6 ans et un troisième entre 11 et 13 ans. Chez les adultes, un rappel est recommandé à l’âge de 25 ans.

Les populations les plus touchées sont ainsi les nourrissons trop jeunes pour être vaccinés (en dessous de 2 mois) et les adolescents et adultes ayant perdu la protection conférée par le vaccin, souvent par manque de rappels. La vaccination des femmes enceintes est notamment cruciale pour protéger les futurs bébés, insistent les spécialistes.

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