Les rennes peuvent ruminer en même temps qu’ils dorment

Pour la première fois, une étude montre que les ondes cérébrales des rennes sont similaires à celles du sommeil profond pendant qu'ils ruminent. Cela permet à ces animaux de manger pratiquement 24 heures sur 24 en été.

C’est dans une étable en Norvège que la neuroscientifique à l’Université de Zurich, Melanie Furrer, et son équipe ont mesuré l’activité du cerveau de plusieurs rennes. D’après leurs travaux, les ondes cérébrales de ces ruminants du grand froid indiquaient une phase de sommeil lent, alors même qu’ils étaient en train de remâcher les aliments prédigérés dans leur panse. Leur étude, publiée le 22 décembre 2023 dans la revue Current Biology, met en lumière cette étrange découverte.

Sommeil lent et rumination des rennes

Au départ, des chercheurs de l’Université de Zurich (Suisse) avaient décidé d'étudier l'influence des cycles dits "circadiens" sur les habitudes de sommeil des rennes en fonction des saisons. Car en Arctique, l'alternance lumière-obscurité est absente à la fois en hiver, lorsque le soleil ne se lève plus, et en été, lorsqu'au contraire, l'astre ne se couche plus ("soleil de minuit").

Pour évaluer la quantité et la qualité du sommeil de ces ruminants du grand froid, les chercheurs sont allés à Tromsø, une ville du nord de la Norvège. Ici, ils ont fait passer un électroencéphalographe (EEG) – une mesure, non invasive, de l'activité électrique du cerveau – à un troupeau de femelles adultes rennes de l’Université arctique de Norvège (UiT).

Ces mesures ont été effectuées au moment de l'équinoxe d'automne, du solstice d'été et du solstice d'hiver, dans des étables avec un éclairage contrôlé, de la nourriture à volonté et une température constante. Melanie Furrer et son équipe ont constaté que les rennes dormaient à peu près autant en hiver, en été et en automne, bien qu'ils soient beaucoup plus actifs en été. Mais le plus étonnant était ailleurs.

En effet, les chercheurs ont pu établir que des rennes en train de ruminer, c'est-à-dire en train de remastiquer les aliments prédigérés dans leur panse, présentaient des ondes cérébrales révélatrices d'une phase dite de "sommeil à ondes lentes". Sur une période donnée de 24 heures, les rennes ont passé en moyenne 5,4 [...]

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