A la recherche d'un ancêtre commun à des tortues pas si muettes que ça

Sciences et Avenir

Plus d'une cinquantaine d'espèces animales que l'on croyait muettes, notamment les tortues, ont en fait une forme d'expression vocale, selon une étude parue mardi qui suggère que cette caractéristique remonte à un ancêtre commun il y a plus de 400 millions d'années.

Tout a commencé lors d'un voyage de recherche sur des tortues dans la forêt amazonienne mené par le biologiste évolutionnaire Gabriel Jorgewich-Cohen, a expliqué à l'AFP ce premier auteur de l'étude. "Quand je suis rentré chez moi, j'ai décidé d'enregistrer mes propres animaux", dont Homère, une tortue en sa possession depuis qu'il était enfant. Ayant découvert qu'ils exprimaient des sons vocaux, il a enregistré ceux d'autres espèces de tortues, en utilisant au besoin un hydrophone pour capter leurs vocalises dans l'eau.

Trois "animaux très étranges" réputés muets

"Toutes les espèces que j'ai enregistrées produisaient des sons (...) et nous nous sommes alors demandé combien d'autres animaux réputés muets produisaient des sons", poursuit Gabriel Jorgewich-Cohen, chercheur à l'Université de Zurich.

L'étude publiée dans Nature Communications recense cinquante espèces de tortues ainsi que celles de trois "animaux très étranges" réputés muets. Dont le "Lungfish" (une sorte de poisson appelé dipneuste en français, doté d'un poumon en plus de ses branchies), et les Cécilies, des amphibiens ayant la forme de vers.

L'équipe a même enregistré les sons d'une espèce rare de reptile, trouvé uniquement en Nouvelle-Zélande, le Tuatara, seul survivant d'un ordre qui colonisa le globe. Tous ces animaux produisent des sons vocaux tels qu'un clic, pépiement ou son tonal, même au repos ou seulement quelques fois par jour, selon l'étude.

Une idée "intéressante et surprenante"

Les chercheurs ont combiné leurs découvertes avec les données sur l'histoire de l'évolution des communications acoustiques portant sur 1.800 autres espèces animales. Ils ont utilisé alors une technique dite de reconstruction ancestrale, qui calcule la probabilité d'une caractéristique commune à plusieurs espèces dans le passé. "Nous avons trouvé que l'ancêtre commun à ce groupe produisait déjà des sons et communiquait intentionnellement à l'aide de ces sons", déclare le chercheur.

Les scientifiques pensaient jusqu'[...]

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