Ces premiers Homo Sapiens mangeaient des escargots à tous les repas

ANTHROPOLOGIE - De l’éléphant ? Du buffle ? Bien sûr que non, de l’escargot ! Il y a 170 000 ans, Homo Sapiens s’empiffrait de ces mollusques, après les avoir cuisinés bien sûr. Voici la conclusion d’une étude menée par une équipe d’anthropologues européens et parue au début du mois d’avril, qui ne laisse aucun doute sur cette question, et éclaire d’un jour nouveau le régime alimentaire de nos aïeux.

C’est dans la grotte de Border Cave, sur le littoral sud-africain, que les chercheurs ont concentré leurs efforts. Bien connu des spécialistes, ce refuge a servi d’abri à de nombreuses générations d’humains, avec des preuves d’habitations remontant jusqu’à 200 000 ans avant notre ère. Les efforts de l’équipe se sont cette fois concentrés sur un phénomène encore inexpliqué : la présence dans le sol, à chaque couche géologique à l’exception de la plus ancienne, de coquilles d’escargots dans des états surprenants de teintes et de décoloration.

Pour l’expliquer, l’équipe a mis son tablier, sorti ses ustensiles et… fait griller des escargots. Plus précisément, les escargots de la famille des Achatinidae, présents dans toute l’Afrique et souvent de grande taille, à l’image de l’escargot géant Lissachatina fulica. Et il s’avère que les résultats de cette cuisine correspondent bien aux restes retrouvés un peu partout dans la grotte. Le noircissement varié des coquilles s’explique ainsi par la durée de cuisson et son intensité, allant de 200 et 550 ° selon les anthropologues.

Stratégie de subsistance

Qu’Homo Sapiens ait consommé des escargots à des dates reculées n’a rien en soi d’une découverte. Comme l’étude elle-même le rappelle, dans des grottes de Libye, du Liban ou de Grèce, des fragments de mollusques ont déjà été retrouvés, avec la conclusion que les escargots avaient, là encore, fini dans l’estomac de nos chasseurs-cueilleurs. Mais le cas de Border Cave est bien différent.

Les chercheurs estiment ainsi que durant 100 000 ans, entre 170 000 et 70 000, « les escargots étaient systématiquement ramenés sur le site […] grillé et consommés », faisant de cette habitude alimentaire une véritable « stratégie de subsistance ». Ce qui, pour des humains de cette époque, est une première. Les locataires de l’endroit avaient coutume d’associer leur mollusque braisé avec quelques racines, dont une précédente étude avait avéré la présence.

Est-ce si étrange de consommer des escargots de manière régulière ? Ici les anthropologues ne se risquent à aucune hypothèse, mais comme le fait remarquer l’archéologue Antonieta Jerardino dans la revue Science News, ces animaux gras et pleins de protéines font d’excellents candidats pour notre métabolisme. Il reste que jusqu’ici, la consommation d’escargots a toujours été liée à la raréfaction d’autres sources de nourriture, en particulier les gibiers. Jusqu’à preuve du contraire, les escargots restaient donc un aliment de second choix, mais c’était bien sûr avant l’arrivée du persil et l’ail dans la recette.

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