Premières preuves de l’existence d’une exoplanète océan grâce au télescope spatial James Webb

C’est une découverte surprenante qu’a récemment faite une équipe de planétologues du CNRS, travaillant en collaboration avec des astronomes de l’Université de Montréal. Dans une récente étude publiée dans la revue The Astrophysical Journal Letters, les scientifiques indiquent en effet que l’exoplanète tempérée LHS1140b, située dans la constellation de la Baleine, à environ 48 années-lumière du système solaire, serait une planète océan. Pour rappel, cette planète avait été observée à plusieurs reprises au cours des dernières années grâce aux télescopes spatiaux Hubble, Spitzer, TESS, mais aussi grâce à ESPRESSO, l’instrument situé sur le télescope VLT, au Chili.

Au cours des dernières observations, les chercheurs assuraient que la planète était d’une densité étonnamment faible. Cette donnée suggérait alors soit la présence d'une épaisse enveloppe d’hydrogène et d’hélium, soit la présence d’une immense quantité d'eau sur la planète. En décembre 2023, lors d’une nouvelle analyse avec le télescope spatial James Webb (JWST) et son instrument NIRISS, les chercheurs ont remarqué que l’enveloppe d’hydrogène et d’hélium de LHS1140b avait disparu. Un fait surprenant, qui a toutefois été confirmé par une autre observation indépendante et simultanée réalisée grâce au NIRSpec, un autre instrument du JWST utilisant des longueurs d’onde différentes de celles du NIRISS.

Dans leur étude, les scientifiques expliquent donc qu’il s’agit d’une preuve tangible démontrant que l’exoplanète LHS1140b possède (...)

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