Pourquoi les pandas sont-ils gros ?

Alors qu’il ne consomme que du bambou, très pauvre en graisse (< 4 %), l’ursidé est toujours bien en chair, même l’hiver, quand les jeunes pousses riches en glucides et en protéines ont disparu et qu’il n’a plus que la cellulose des feuilles à se mettre sous la dent.

Pour comprendre ce paradoxe, des chercheurs de l’Institut de zoologie de l’Académie chinoise des sciences ont décidé d’analyser le microbiote intestinal du panda géant. Ils ont alors mis en évidence la présence plus importante dans son intestin d’une bactérie, Clostridium butyricum, durant la saison des jeunes pousses. Mais ce n’est pas tout… Les chercheurs ont eu la brillante idée de greffer des matières fécales de panda chez des souris, ce qui leur a permis de découvrir que la présence de cette bactérie maximisait l’expression d’un gène (PER2) en lien avec la synthèse et le stockage des lipides.

Ce boost à une période où le panda dépense davantage d’énergie (c’est la saison de la migration et de la gestation) lui permettrait aussi de compenser le manque d’apports lipidiques durant l’hiver et d’éviter d’hiberner comme la plupart de ses cousins ursidés carnivores.

Selon une légende tibétaine, une bergère sacrifia sa vie pour arracher un bébé panda des griffes d’un léopard des neiges. Les pandas célébrèrent sa mort en frottant leurs pattes dans de la cendre, comme le veut un rite funéraire. Ils se mirent à pleurer et essuyèrent leurs larmes, faisant alors des taches autour de leurs yeux.

En réalité, le pelage noir (...)

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