Pourquoi le début de l'année est-il fixé au 1er janvier ?

Bien que le 1ᵉʳ janvier soit aujourd’hui considéré comme le début évident d’une nouvelle année, cela n’a pas toujours été le cas. Les Romains furent les premiers à établir un calendrier, initialement composé de 355 jours. Ce calendrier lunaire, attribué à Numa Pompilius, successeur de Romulus, était basé sur les cycles de la lune. L’année commence alors en mars, signe de dévotion à l’une des divinités les plus romaines qui soit : Mars, dieu de la guerre. Quatre mois de notre actuel calendrier grégorien gardent en héritage ce découpage du temps. “Septembre”, “octobre”, “novembre”, “décembre” ont en effet conservé des noms correspondant à leur rang initial “sept”, “huit”, “neuf”, “dix” et qui, dans l’ordre chronologique actuel, ne fonctionnent plus.

Il faut attendre l’an 46 avant notre ère pour que l’année débute en janvier, mois de Janus, sous l’impulsion de Jules César. Ce calendrier “julien” est basé sur le cycle solaire et instaure alors une année de 365 jours. L’Église s’approprie la date du 1er janvier en 352 au motif qu’elle correspondrait à la circoncision de Jésus, huit jours après sa naissance. Mais différents usages persistent encore selon les régions : le début de l’année est tantôt fêté le 25 décembre, tantôt le 1er janvier ou encore le 1er mars.

Plusieurs réformes successives parachèvent à la fin du Moyen-Age les tentatives d’uniformisation du calendrier. En 1582, la Réforme grégorienne (dans une partie des pays d’Europe occidentale) impose le calendrier grégorien, (...)

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