Pourquoi le coucher de soleil est-il bleu sur Mars ?

Au mois de juillet 2023, le rover Perseverance missionné par la NASA pour effectuer des missions de reconnaissance et de recherche (Curiosity) à la surface de Mars a envoyé des images fascinantes d’un coucher de soleil dans le ciel de la planète. Et à la surprise du plus grand nombre, pas de ciel jaune orangé ou rouge : sur Mars, les couchers de soleil sont bleus ! Cette observation n’est pas nouvelle, la mission Viking ayant déjà fait cette découverte dans les années 1970. Mais comment expliquer qu’une étoile ayant la même couleur puisse donner des couchers de soleil aussi différents ?

Pour comprendre, il faut déjà expliquer ce qui fait la spécificité des couchers de soleil sur Terre, et pourquoi notre ciel bleu se pare des couleurs orangées et rouges quand approche la nuit. Cela tient à la position du soleil par rapport à la couche d’atmosphère traversée par ses rayons. Au cours de la journée, plus le soleil est au zénith, plus ses rayons nous arrivent directement, et traversent une couche d’atmosphère plus fine. Les rayons lumineux sont donc moins filtrés, mais lorsqu’ils pénètrent dans l’atmosphère, les couleurs qui la composent se dispersent en fonction de leur longueur d’onde.

La couleur bleue ayant la plus faible d’entre elles, c’est elle qui se disperse le plus, donnant au ciel en journée sa couleur caractéristique. Le soir, à mesure que le soleil se rapproche de l’horizon, ses rayons vont devoir traverser une couche d’atmosphère plus importante. La dispersion des couleurs (...)

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