Planète Mars : le retour d’échantillons se fera sans robot européen

Alors que le rover Perseverance collecte patiemment des échantillons de sol martien depuis son atterrissage sur la planète rouge, le 18 février 2021, dans le cratère Jezero, la question de leur retour sur Terre demeure un sujet de préoccupation pour la Nasa et ses partenaires européens. Il faut dire qu'il s'agit d'une étape aussi cruciale que critique pour le succès plein et entier de la mission. En effet, le dernier-né des astromobiles martiens de l'agence spatiale américaine a été, contrairement à son aîné Curiosity, conçu entièrement dans cette optique : s'il possède une version perfectionnée de la ChemCam de son grand frère baptisée SuperCam, il n'a pas l'équivalent de SAM – Sample Analysis at Mars – qui permet de pousser les analyses des échantillons in situ. Avant même son départ pour la planète rouge, la Nasa avait donc un plan pour les rapatrier que l'astrophysicien Francis Rocard avait détaillé au Point dans une longue interview. Elle vient de le modifier !

Des changements « importants et avantageux » ont été apportés à la mission Mars Sample Return (MSR) grâce « aux récents succès de Perseverance à Jezero et aux performances étonnantes de notre hélicoptère martien », a indiqué le directeur scientifique de la Nasa, Thomas Zurbuchen, lors d'une conférence de presse. C'est le rover européen Sample Fetch Rover développé par Airbus et son atterrisseur qui en font les frais… Alors que cet astromobile léger devait être chargé de collecter les tubes d'éch [...] Lire la suite