Yahoo Actualités Les pestes antiques sont-elles toutes venues d’Égypte ?
Selon les auteurs antiques, les épidémies qui ont touché le monde méditerranéen provenaient d’Égypte. Mythe ou réalité ? Le croisement des informations fournies par les papyrus et les données archéogénétiques ne permet pas encore de résoudre cette question avec certitude.
Au 5e siècle avant notre ère, l’historien grec Thucydide (env. 460-env. 400 avant notre ère) est l’un des premiers écrivains de l’âge classique à évoquer une épidémie de "peste" – celle dite d’Athènes –, en situant son origine en Aithiopie, terme qui désigne une vaste zone située au sud de l’Égypte.
Le Nil et son delta, par où circulent humains, animaux et marchandises, jouent ensuite le rôle de voie d’entrée vers la Méditerranée. Ce motif est quasi systématiquement repris dans les récits ultérieurs d’épidémies antiques, mais est-il pour autant justifié ?
C’est la question à laquelle deux chercheurs de l’université de Bâle (Suisse) tentent de répondre dans une étude publiée dans le Journal of Interdisciplinary History, en croisant sources historiques et dernières données archéogénétiques.
Toutes les pestes antiques sont-elles venues d’Égypte ?
Plusieurs vagues épidémiques ont fait des ravages au cours de l’Antiquité, les textes sont là pour le relater, aussi vagues ou lacunaires soient-ils !
Pour démêler le vraisemblable du douteux, les historiens Sabine Huebner et Brandon McDonald, spécialistes de cette période, ont examiné toutes les sources anciennes, en majorité des papyrus, rapportant la présence d’agents pathogènes dans le monde méditerranéen. Certaines de ces épidémies ont été si marquantes qu’elles ont reçu une dénomination propre, telles la peste d’Athènes (430-426 avant notre ère), la peste antonine (165-180 de notre ère), la peste de Cyprien (251-270 de notre ère) ou la peste de Justinien (541-544 de notre ère).
Mais les textes évoquent de nombreux autres épisodes infectieux, tous ici minutieusement examinés dans le but de déterminer, dans la mesure du possible, si la maladie décrite est bien la peste au sens strict du terme, et de corroborer son origine.
Première cataracte du Nil vue depuis le barrage bas d'Assouan. Crédits : Rémih / CC BY-SA 3.0 / Wikimedia Commons
Le français "peste", un vocable d'abord générique
Mais toutes ces épidémies ne sont pas [...]
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