La peste noire a marqué les gènes de centaines de générations

Comment l’épidémie de peste noire s’est-elle arrêtée ? Il y a près de 700 ans, la bactérie Yersinia pestis plongeait l’Europe, l’Asie et l'Afrique dans une terrible pandémie responsable de la mort de 30% à 50% de la population mondiale. Et ce, pendant plus de quatre siècles. Sans connaissances médicales et de prévention efficace, l’épidémie a fini par disparaître au cours des siècles. Aujourd’hui encore, les scientifiques essaient de comprendre comment.

D'après une étude publiée le 19 octobre dans la revue scientifique Nature, ce sont grâce à des modifications génétiques qu’une partie de la population a pu développer une immunité efficace contre l’agent infectieux. Ce serait même la mutation d’un seul gène qui expliquerait la survie de plusieurs générations face à la peste noire.

“Le bacille de la peste est l’un des agents infectieux les plus virulents qui existe sur la surface de la Terre”, a rappelé Javier Pizarro-Cerda, co-auteur de l’étude, directeur de l’unité de recherche Yersinia à l’Institut Pasteur. Nous nous sommes intéressés aux mécanismes moléculaires de pathogénicité de ce micro-organisme, ainsi qu’aux réponses immunitaires qui sont déclenchées après infection par cette bactérie chez l’être humain.”

L’étude a rassemblé des équipes de chercheurs venues de trois disciplines différentes. “L’équipe canadienne de Hendrik Poinar a reconstitué des génomes à partir d'ADN ancien extraits d'individus morts avant, pendant et après cette première épidémie, dans des cimetières (...)

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