Parthénogenèse : quand les femelles se suffisent à elles-mêmes

Sciences et Avenir

Et si une femelle pouvait vraiment "faire un bébé toute seule" ? Dans un laboratoire en Chine, une souris a donné naissance à des petits sans avoir rencontré de mâle. Très fréquent chez les insectes et les plantes, c'est en revanche la première fois que le phénomène est observé chez un mammifère.

"Un scandale évolutif ! " Ainsi réagit en souriant Alexandra Magro, chercheuse au laboratoire Évolution et diversité biologique du CNRS, lorsqu'elle évoque la parthénogenèse. Car ce mode de reproduction asexuée, que l'on a longtemps cru réservée aux plantes et à certains insectes, n'est en fait pas si rare chez les vertébrés. Les découvertes se sont multipliées ces dernières années. Plus de 80 cas de parthénogenèse ont été recensés chez des espèces différentes de vertébrés. La majorité sont des poissons et des lézards.

Mais ce phénomène a également été observé chez des vertébrés plus complexes, tels les dragons de Komodo. En 2006, au zoo de Chester en Angleterre, une femelle nommée Flora donnait des œufs viables sans avoir été en contact avec un mâle. Aujourd'hui, les chercheurs pensent que le fait est loin d'être rare chez cette espèce.

En 2017, c'est une femelle requin-zèbre prénommée Léonie qui défrayait la chronique en Australie. Seule dans son aquarium, elle avait alors mis au monde trois petits. Si les observations précédentes concernaient des individus qui ne s'étaient jamais reproduits sexuellement, Léonie, elle, avait déjà donné naissance à une vingtaine de requineaux après s'être accouplée avec un mâle ! Quelques années plus tard, un nouveau cas de parthénogenèse était observé dans un aquarium de Sardaigne, chez une femelle requin, émissole cette fois. En milieu naturel, des analyses génétiques peuvent révéler des individus issus de parthénogenèse au sein d'espèces sexuées. C'est le cas chez la raie léopard ou encore les condors de Californie, comme l'ont découvert des chercheurs du zoo de San Diego (États-Unis) en octobre 2021.

Deux formes de reproduction asexuée

Dans la reproduction sexuée, un ovule et un spermatozoïde apportent, chacun, du matériel génétique. À l'intérieur de la cellule œuf, les chromosomes vont par paire ; chaque parent apporte un chromosome de la paire. On dit que la cellule est diploïde. Mais d'où viennent les chromosomes supplément[...]

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