Comment le panda est-il devenu végétarien ?

Parmi les animaux les plus appréciés et les plus reconnaissables au monde, le panda géant siège en bonne place. Originaire de Chine (plus précisément des provinces du Sichuan et du Gansu), ce grand ours à la fourrure blanche et noire est connu pour manger du bambou. Néanmoins, une question subsiste : étant donné que la quasi-totalité des ursidés est omnivore, est-ce que l'ancêtre du panda ou l'animal actuel le sont également ? Cette question a intrigué les chercheurs pendant de nombreuses années. Mais une découverte étonnante faite en 2022 a changé la donne sur la perception de cet animal.

À l'origine, l'ancêtre du panda (Ailurarctos) était considéré comme un grand carnivore par les chercheurs. D'ailleurs, encore aujourd'hui, il est classé parmi les carnivores dans le règne animal. Vivant il y a environ 8 millions d'années, ce lointain ancêtre du panda que nous connaissons aujourd'hui vivait à proximité de marais. Il avait donc un régime omnivore constitué de plantes, de fruits, mais aussi de divers animaux et poissons qu'il devait chasser. Aujourd'hui, le panda a abandonné ce régime alimentaire spécifique. Toutefois, c'est une spécificité du squelette de son lointain cousin qui est à l'origine de cette évolution.

Lors d'un chantier de fouilles dans la province du Yunnan, des chercheurs ont fait la découverte de fossiles vieux de plusieurs millions d'années. Sur ces restes d'ancêtre du panda, ils ont mis au jour un nouvel os du poignet jusque-là méconnu : le sésamoïde radial. (...)

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