Pérou : ces enfants Incas sont morts de la variole à cause des colons espagnols

À Huanchaco, au nord du Pérou, une petite équipe de bioarchéologues et d'anthropologues américains a repéré des marques de variole sur les squelettes de deux enfants Inca. Ces derniers, âgés entre 1 et 2 ans, reposaient depuis environ l'an 1540 dans le cimetière de la ville, attenant à une église coloniale espagnole.

"Le cimetière autour de l'Iglesia de Huanchaco abrite des sépultures de la fin de la période Chimu-Inka et du début de la période coloniale", indiquent les scientifiques dans leur article publié dans International Journal of Paleopathology.

Pour leur étude, ils ont analysé des “restes humains extrêmement bien conservés”. Leurs travaux montrent que ceux-ci présentent de “multiples lésions squelettiques”, suggérant “un diagnostic très cohérent d'ostéomyélite variolique”, une infection déclenchée par le virus de la variole.

“Chez les nourrissons et les enfants, l'ostéomyélite variolique peut débuter des semaines après le début de l'infection”, précisent-ils.

La découverte est intéressante car la date de décès des enfants concorde avec l’arrivée des colons espagnols et de leurs maladies dans la région. Le conquistador Francisco Pizarro et ses soldats se trouvaient autour de Huanchaco au début de 1533 et fondèrent la ville espagnole de Trujillo à la fin de 1534, rapportent les auteurs.

Rapidement, la variole a décimé une majeure partie des Incas locaux, qui n’avaient jamais rencontré cette infection virale. “La côte nord a perdu 71 % de sa population totale entre 1570 (...)

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