Yahoo Actualités Origine de la vie : de l'inerte au vivant, un passage mystérieux
Comment la "soupe" de molécules qui baignait la Terre peu après sa naissance a-t-elle pu aboutir à des systèmes vivants ? En laboratoire, les scientifiques tentent de reproduire l'évolution chimique qui a conduit aux premiers frémissements de la vie.
Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°215 daté octobre/ décembre 2023.
Hydrocarbures, alcools, acides aminés, sucres… L'analyse des météorites tombées sur Terre, mais aussi celle des comètes et des astéroïdes par les missions spatiales, révèlent en leur sein une grande richesse en composés chimiques dont certains constituent aujourd'hui le vivant. Des petits corps qui sont les vestiges de la formation du Système solaire et ont bombardé la jeune Terre en grand nombre. On peut donc imaginer que notre planète, née il y a 4,54 milliards d'années, a vite baigné dans une soupe de molécules…
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Et puis, la première forme de vie est apparue. On n'en connaît à ce jour pas de fossile, mais la génétique permet de se faire une idée de ce qu'était Luca (Last Universal Common Ancestor), l'ancêtre commun le plus récent de tous les êtres vivants actuels. "Comment est-on passé de l'inerte au vivant, et en combien de temps ? s'interroge Moran Frenkel-Pinter, chercheuse à l'institut de chimie de l'Université hébraïque de Jérusalem. Comment des molécules simples ont-elles donné des molécules de plus en plus complexes qui ont finalement abouti à la vie ? Reproduire cette histoire en laboratoire est un défi." Il s'agit en effet d'observer l'émergence d'une ou plusieurs propriétés du vivant, qui se caractérise notamment par une aptitude à se reproduire, à varier et à transmettre ces variations par l'hérédité.
Au 19e siècle, Darwin évoque déjà une chimie préalable à la vie. Puis, dans les années 1920, le biochimiste russe Alexander Oparine élabore le concept de "soupe primitive". Il imagine que l'atmosphère terrestre est le siège de réactions chimiques conduisant à la formation de molécules organiques (composées majoritairement d'atomes de carbone et d'hydrogène) qui, déposées dans les océans, permettent alors la naissance de la vie. Un scénario qui sera testé en 1953 lors d'une expérience historique, imaginé[...]
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