Cet oiseau est mi-mâle, mi-femelle et les scientifiques viennent seulement de le comprendre

ANIMAUX - À première vue, on pourrait croire que deux oiseaux ont été cousus ensemble pour en former un seul. Mi-femelle, mi-mâle, ce guit-guit émeraude est un spécimen unique. Observé en Colombie pour la première fois en 2021 par l’ornithologue amateur John Murillo il a été vu à plusieurs reprises, depuis, dans une station d’alimentation pour oiseaux. Et les scientifiques viennent enfin de comprendre pourquoi il a cette couleur.

Comme vous pouvez le voir dans la vidéo en tête de cet article, c’est son plumage très particulier qui a capté son attention : sa moitié gauche est verte comme la coloration des femelles mais la droite est bleue comme dans les mâles. Une ligne presque parfaite distingue les deux côtés, de quoi fasciner les amoureux de la nature. Car si cette caractéristique est déjà répandue dans d’autres espèces, elle est extrêmement rare chez les oiseaux.

En 100 ans d’observations, c’est seulement le deuxième spécimen de cette espèce qui manifeste cette anomalie, nommée gynandromorphisme bilatéral en vocabulaire scientifique. Au début, les chercheurs pensaient qu’il s’agissait d’un jeune individu de guit-guit émeraude en pleine mue de plumage. Mais la réalité, dévoilée dans une étude publiée en décembre sur la revue scientifique Journal of Field Ornithology, est bien plus surprenante. Cet unique oiseau présente simultanément des caractéristiques masculines et féminines.

Une erreur de la nature

« Beaucoup d’ornithologues amateurs pourraient passer toute leur vie sans voir de gynandromorphe bilatéral chez aucune espèce d’oiseau » explique le zoologue Hamish Spencer, co-auteur de l’étude. C’est pourquoi ce petit oiseau est du pain bénit pour les experts, qui cherchaient à expliquer l’origine de cette anomalie.

Comme une moitié du corps est mâle et l’autre est femelle, le patrimoine génétique de l’animal représente un véritable casse-tête. Dans chaque moitié on retrouve un couple différent de chromosomes sexuels : dans les cellules à gauche, le couple ZW, généralement présent dans les oiseaux femelles ; à droite les chromosomes ZZ. Cela est probablement dû à une malformation de l’ovule qui a donné vie au petit oiseau : l’ovule, ayant en général une seule copie du chromosome, aurait eu par erreur deux noyaux différents lors de sa formation, l’un avec un chromosome Z, l’autre avec un W. Il aurait été ensuite fécondé par deux spermatozoïdes, générant deux types différents de cellules, avec des chromosomes ZW ou ZZ.

Mais il ne s’agirait pas d’une première. En 1914, un autre individu gynandromorphe avait été repéré mais ses couleurs étaient inversées. Pour les scientifiques, cela voudrait dire que chaque côté de l’oiseau peut être mâle ou femelle. Comment déterminer alors le sexe de l’animal et son comportement sexuel ? La question reste sans réponse, alors qu’il est impossible d’analyser la disposition des organes internes dans le corps de l’animal.

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