Cette nouvelle image de James Webb va servir à faire l’autopsie d’une étoile

ESPACE - Ces trainées de couleurs vives dans l’espace sont les vestiges d’une étoile massive. Cette image prise par le télescope James Webb a été publiée par la Nasa, ce vendredi 7 avril. Elle montre le vestige de la supernova Cassiopée A (Cas A), créé par une explosion stellaire il y a 340 ans. Observer Cas A représente alors une occasion unique d’en apprendre davantage sur la mort des étoiles, comme vous pouvez le voir dans la vidéo en tête de l’article.

« Cas A représente notre meilleure opportunité d’examiner le champ de débris d’une étoile explosée et d’effectuer une sorte d’autopsie stellaire pour comprendre quel type d’étoile s’y trouvait auparavant et comment cette étoile a explosé », a déclaré Danny Milisavljevic de l’Université Purdue à West Lafayette, Indiana, chercheur principal du programme Webb qui a capturé ces observations.

Des couleurs qui en disent long

Les couleurs incroyables de cette nouvelle image de Cas A, dans laquelle la lumière infrarouge est traduite en longueurs d’onde de lumière visible, contiennent une mine d’informations scientifiques que l’équipe commence tout juste à découvrir.

À l’extérieur de la bulle, en particulier en haut et à gauche, se trouvent des rideaux de matière apparaissant orange et rouge en raison de l’émission de poussière chaude. Avant que l’étoile massive n’explose, elle avait éjecté du gaz et de la poussière. Cette zone rouge orangée marque ainsi l’endroit où la matière éjectée de l’étoile explosée se heurte au gaz et à la poussière présents autour de l’étoile avant l’explosion, précisent notamment la Nasa et l’Esa dans leurs communiqué.

À l’intérieur de cette coque extérieure se trouvent des filaments marbrés de rose vif parsemés de touffes et de nœuds. Cela représente la matière de l’étoile elle-même, qui brille en raison d’un mélange de divers éléments lourds, tels que l’oxygène, l’argon et le néon, ainsi que l’émission de poussière.

Mystère autour de la poussière d’étoile

D’où vient la poussière cosmique ? C’est la question qui taraude bon nombre de scientifiques et à laquelle ils pourront peut-être répondre grâce à ce cliché. Les observations ont montré que même les très jeunes galaxies de l’univers primitif sont imprégnées de quantités massives de poussière. Or, il est difficile d’expliquer les origines de cette poussière sans évoquer les supernovas. Lorsqu’une étoile explose, elle recrache à travers l’espace de grandes quantités d’éléments lourd qui constituent justement cette poussière.

« Tous les atomes créés au cours de la vie de l’étoile vont servir à enrichir la galaxie, on pourra ainsi former de nouvelles étoiles, qui contiendront ces éléments, celles-ci formeront peut être des planètes, de la vie... », rappelle d’ailleurs l’astrophysicien Eric Lagadec sur Twitter.

Même si pour le moment, les observations existantes de supernovas n’ont pas été en mesure d’expliquer de manière concluante la quantité de poussière que nous voyons dans ces premières galaxies, les astronomes espèrent progresser un peu en étudiant Cas A avec James Webb.

Les supernovas comme celle qui a formé Cas A sont cruciales pour la vie telle que nous la connaissons. Ellesrépandent des éléments comme le calcium que nous trouvons dans nos os et le fer dans notre sang à travers l’espace interstellaire, donnant naissance à de nouvelles générations d’étoiles et de planètes.

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