Que sont La Niña et El Niño, les jumeaux maléfiques du climat ?

L'océan Pacifique porte mal son nom. C'est dans la plus grande étendue d'eau de notre planète (165 millions de kilomètres carrés) que naissent les deux enfants terribles du système climatique terrestre : El Niño et La Niña. Ce sont les phases opposées du même phénomène qui se produit tous les deux à sept ans.

Elles perturbent sensiblement les températures et les niveaux de précipitations dans diverses régions du monde, favorisent l'apparition de phénomènes extrêmes, comme les cyclones, dans certaines, et réduisent leur fréquence dans d'autres.

Sur le bord est du Pacifique, au niveau de l'Équateur, une remontée d'eau profonde fait baisser les températures. Les eaux plus chaudes sur la partie ouest de l'océan contribuent à l'intensité des alizés, qui viennent renforcer la présence d'eau chaude. C'est ce que l'on appelle « la circulation de Walker ».

L'accumulation d'eaux chaudes au large de l'Indonésie engendre de nombreux nuages cumulonimbus. Ils sont à l'origine de fortes pluies en Asie du Sud-Est. La circulation atmosphérique est également perturbée, ce qui entraîne des effets dans d'autres régions du monde. Le phénomène peut être particulièrement intense – on parle alors de « La Niña » – ou faible, voire s'inverser – c'est « El Niño ».

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