Une neuvième planète aux confins du système solaire ?

Dans le rôle de la neuvième planète du système solaire – laissé vacant par Pluton depuis sa rétrogradation au rang de « naine » en août 2006 –, les candidates se succèdent mais ne se ressemblent pas… Alors que l'existence de l'hypothétique planète neuf postulée en 2016 par les astronomes américains Mike Brown et Konstantin Batyguine s'avère aujourd'hui de moins en moins probable, deux chercheurs japonais suggèrent à leur tour l'existence d'une planète cachée bien au-delà de l'orbite de Neptune, dans ce que les astronomes appellent la ceinture de Kuiper.

Cette zone de notre système planétaire, qui se situe à une distance de notre étoile comprise entre 30 et 55 unités astronomiques (UA) – soit environ 30 à 55 fois la distance Terre-Soleil –, est peuplée de roches glacées et de planètes naines telles que Pluton, Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké.

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C'est d'ailleurs l'étude des orbites de certains de ces petits corps que les scientifiques appellent des objets transneptuniens (TNO), qui laisse à penser que la gravité exercée par une planète inconnue perturbe leurs courses célestes. Car c'est bien sur des calculs mathématiques et non sur une quelconque détection que s'appuient les travaux de Patryk Sofia Lykawka de l'université Kindai au Japon et Takashi Ito de l'Observatoire astronomique national du Japon, récemment publiés dans The Astronomical Journal. Cela ne réduit en rien leur in [...] Lire la suite