Vous n’imaginez pas quel mammifère dominait l’Australie à l’époque du T. Rex

PRÉHISTOIRE - C’est un mammifère à fourrure de moins de cinquante centimètres, doté d’un bec de canard et de membres palmés. Il pond et possède un crochet venimeux derrière l’articulation de ses membres arrière. Au vu de cette description très exotique, il ne peut s’agir que d’un seul animal : l’ornithorynque. S’il ressemble à un accident de la nature, il y a une centaine de millions d’années, son ancêtre dominait fièrement l’Australie.

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C’est ce qu’a découvert une équipe de chercheurs, dont les résultats sont parus dans la revue de paléontologie Alcheringa le 26 mai dernier. À cette époque, ce n’étaient pas encore les marsupiaux (comme le kangourou) qui régnaient en maîtres, mais plutôt les monotrèmes : la famille de l’ornithorynque. Étonnamment, ils étaient les plus gros mammifères de l’île, et pullulaient, sans concurrent parmi les mammifères.

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont découvert plusieurs fossiles. Ils ont ainsi découvert une nouvelle espèce, l’Opalius splendens, surnommé « échidnapus ». Cet ancien mammifère à fourrure pondait lui aussi des œufs, à l’image de l’ornithorynque. Loin d’être aussi grand que les dinosaures de l’époque, il faisait la taille d’un lapin. Enfin, tout comme son descendant l’ornithorynque, il appréciait la vie aquatique.

"Une toute nouvelle civilisation"

Aujourd’hui, il n’existe plus que deux espèces descendant de la lignée des monotrèmes : l’ornithorynque donc, mais aussi l’échinée, une sorte de hérisson au museau allongé vivant en Papouasie-Nouvelle-Guinée. À l’inverse, il y a une centaine de millions d’années, au beau milieu du Crétacé, au moins six espèces de monotrèmes se baladaient en Australie.

« C’est comme découvrir une toute nouvelle civilisation », a déclaré le professeur Tim Flannery, l’auteur principal de la recherche, publiée dans la revue de paléontologie Alcheringa. Dans la région où les fossiles ont été trouvés, « il n’existe pas d’autres espèces de mammifères. Cela suggère que l’Australie a connu une époque où les monotrèmes étaient le mammifère dominant » ajoute le chercheur.

C’est en Nouvelle-Galles du Sud, au sud-est du pays, que plusieurs fossiles ont été découverts. Élizabeth Smith, de l’Australian Opal Centre, et sa fille Clytie ont découvert les spécimens il y a environ 25 ans alors qu’elles parcouraient le tas de résidus d’une mine d’opale. « C’est en grande partie par chance que j’ai trouvé les pièces », a déclaré au Guardian Elizabeth Smith. « Mais j’ai tout de suite su que c’était un mammifère et donc vraiment important. »

En plus de l’échidnapus, deux autres espèces ont été découvertes à partir de ces ossements. Le second, nommé Parvopalus clytiei, était un petit mammifère terrestre. Le troisième était quant-à-lui une vraie copie d’un ornithorynque moderne, et a reçu le nom de Dharragarra aurora.

Pourquoi perdre leurs dents ?

Justement, l’une des curiosités de l’ornithorynque, un animal si étrange que le scientifique britannique George Shaw a pensé qu’il s’agissait d’un canular potentiel lorsqu’il l’a découvert, est de savoir comment il a perdu ses dents.

En effet, les juvéniles perdent leurs molaires en devenant adultes, quand leurs ancêtres les conservaient. Tim Flannery et son équipe pensent avoir résolu ce mystère. Il y a environ 2 millions d’années, le rat d’eau australien (ou rakali) est arrivé en Australie. Pour éviter la compétition avec le rongeur, l’ornithorynque s’est alors adapté en recherchant des aliments plus mous, qui ne demandent pas spécialement de dents.

Un élément échappe néanmoins aux chercheurs après cette découverte. Entre 100 et 54 millions d’années, la diversité des monotrèmes a disparu. Était-ce à cause de l’astéroïde qui a balayé les dinosaures ? Sont-ils entrés en compétition avec de nouveaux mammifères, les marsupiaux ? Pour l’heure, ces questions restent entières mais la découverte de ces nouveaux fossiles pourrait révéler d’autres secrets.

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