Le mythe des sirènes : ce qu'en dit la science

Tantôt dépeintes comme des créatures à la beauté surnaturelle et au chant envoutant, tantôt comme des monstres voulant faire basculer les marins vers les enfers, les sirènes alimentent l’imaginaire collectif depuis des siècles, si bien qu’on pourrait encore douter de leur existence. Mais qu’en dit la science ? Sciences et Avenir fait le tour de la question à l'occasion de la sortie du film Disney La Petite Sirène.

Déjà en 480 avant J.-C, les sirènes prenaient place dans le paysage mythologique dépeint dans l’Odyssée d’Homère, alors réputées pour attirer les navigateurs par leur chant et dévorer ceux qui n’avaient pas pu y résister. Ulysse, lors de son épopée, souhaite entendre le chant envoutant des sirènes sans pour autant y succomber : il s’attache alors au mât de son navire, et bouche les oreilles de ses marins avec de la cire, pour ne pas céder au charme mortel de ces créatures marines.

La sirène, figure de la transgression entre monde humain et animal

Aucun détail sur leur apparence n’est alors donné, laissant libre interprétation au lecteur. En revanche, dans les Métamorphoses d’Ovide (1^er siècle après J.-C.), ces créatures liées à la mer sont décrites comme des femmes-oiseaux, comme c’est le cas traditionnellement dans la mythologie grecque. L’image de la sirène mi-femme, mi-poisson, nous vient quant à elle de la mythologie nordique : d’abord décrite comme un monstre appelé Margygr (signifiant la "géante de mer"), elle sera présentée au 7^e siècle comme une vierge à queue de poisson.

Jusqu’à la fin du Moyen Âge, ces représentations grecques et nordiques cohabiteront, jusqu’à laisser place à la sirène telle que nous la connaissons maintenant : une femme au bas du corps constitué d’une queue de poisson, le plus souvent aux cheveux longs et à la beauté enchanteresse.

Ulysse et les Sirènes. Détail d'un stamnos attique à figures rouges du Peintre de la Sirène (vase éponyme), vers 480-470 av. J.-C. Provenance : Vulci.

Dans ces diverses représentations, la dualité qu’évoque le personnage de la sirène fascine. Figure de la transgression entre monde humain et animal, entre terre et mer, entre divin et mortel, elle émerveille autant qu’elle effraie. Son apparence et son chant mélodieux contrastant avec le danger qu’elle représente pour quiconque croiserait son chemin, le scellant à une mort tragique.

Le pêcheur et la sirène. Peinture de Frédéric Leighton. 1856-1858. 66,3x48,7[...]

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