Ce mystérieux orbe retrouvé au fond de l’océan intrigue les chercheurs

NATURE - Mais qu’est-ce que cela peut bien être ? Voilà la question que se posent bien des scientifiques à la vue de ce mystérieux orbe doré. Ressemblant à un œuf qui aurait éclos, il a été découvert par les scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa) aux États-Unis le 30 août dernier.

Ce mystérieux objet a été découvert au fond de l’océan, à une profondeur d’un peu plus de trois kilomètres, au large de la côte Pacifique de l’Alaska. Pour atteindre un endroit si profond, les chercheurs ont utilisé un navire sous-marin télécommandé, l’Okeanos Explorer.

Cette expédition, nommée Seascape Alaska 5, a pour but de mieux comprendre les grands fonds, que ce soit les espèces qui y vivent ou bien les caractéristiques géologiques de ces endroits. Elle se poursuivra jusqu’au 15 septembre et pourra être suivie en livestream .

Un œuf d’une espèce inconnue ?

Après avoir repéré cette forme rondelette entre les éponges blanches, les chercheurs ont utilisé un bras télécommandé. Ce dernier a « chatouillé » la chose, qui s’est avérée avoir une texture légère, semblable à de la peau. Il a ensuite été décroché et aspiré par un tube pour passer différents tests en laboratoire, dont une analyse ADN.

Lors de cette découverte (qui était retransmise en livestream), les membres de l’équipe ont proposé des théories sur l’identité de l’objet, tel qu’un œuf ou une éponge. Le trou serait alors dû à un prédateur ou une éclosion. « C’est comme le début d’un film d’horreur », a déclaré un scientifique de l’expédition.

Plusieurs espèces, y compris les poissons des grands fonds comme les requins, pondent leurs œufs sur le fond marin, pour éviter qu’ils ne soient emportés par le courant. Les éponges s’adaptent très bien aux fonds marins, en raison de leur squelette dense et poreux qui s’attache aux rochers.

Les fonds marins, royaume de l’inconnu

Cette trouvaille rappelle à quel point les fonds marins demeurent des endroits peu connus. Il n’est alors pas rare de découvrir de nouvelles espèces lors de missions d’explorations. Toutefois, cette découverte en particulier à quelque chose d’intriguant. « Ce qui est inhabituel dans cette affaire, c’est que nous ne savons même pas exactement de quoi il s’agit », remarque dans le Guardian Kerry Howell, écologiste des grands fonds à l’Université de Plymouth.

« Nous optons pour l’œuf à cause de sa texture. Il était charnu et n’avait pas d’anatomie évidente. Il y a un trou qui suggère que quelque chose est entré ou sorti. Mais cela ne ressemble à aucun œuf que j’ai jamais vu », a ajouté la chercheuse. En cause notamment, sa taille : « C’est assez gros. Ce n’est pas un petit œuf de poisson. C’est une chose importante. »

Si les tests ADN doivent permettre d’établir de quelle famille appartient cet orbe, il est très peu probable de déterminer l’espèce précise puisque toutes n’ont pas été découvertes. Mais pas de quoi être défaitiste car comme le rappelle Sam Candio, membre de l’expédition, « elle nous rappelle à quel point nous en savons peu sur notre propre planète et combien il nous reste à apprendre et à apprécier notre océan ».

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