Monarque : les ailes du plus célèbre des papillons migrateurs cachent un curieux secret

Le monarque est l'archétype du papillon : ses ailes orange veinées de noir et tachetées de blanc le rendent très reconnaissable. Elles cachent aussi certains mystères. En effet, c'est grâce à elles que ces véritables marathoniens peuvent traverser 4 000 à 5 000 kilomètres, de l'Amérique du Nord jusqu'au Mexique, durant leur migration saisonnière, en avril-juin vers le nord et en septembre-octobre vers le sud. Le secret de l'une des plus longues migrations d'insectes au monde réside sûrement dans cette paire d'ailes, que des scientifiques ont étudiée dans de nouvelles recherches, publiées dans PLOS ONE.

Selon l'équipe de chercheurs menée par Andrew K.Davis, de l'University of Georgia (États-unis), plus les papillons monarques ont de taches blanches, meilleures seront leurs chances de réussir leur longue migration. Sur près de 400 spécimens de monarques étudiés, à différentes étapes de leur fameux voyage, ceux qui réussissaient avaient 3 % de noir en moins sur les ailes, et 3 % de blanc en plus.

Au départ, les chercheurs s'attendaient à découvrir le contraire : les parties plus sombres, pensaient-ils, pouvaient améliorer l'efficacité du vol. Mais finalement, ces parties blanches les aideraient à absorber plus d'énergie solaire pendant leur long vol. "La quantité d'énergie solaire que les monarques reçoivent tout au long de leur voyage est extrême, d'autant plus qu'ils volent avec leurs ailes déployées la plupart du temps", a déclaré l'écologue Andew Davis dans un communiqué.

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