Sur Mars, la sonde InSight est à l’agonie, et cette photo était probablement sa dernière

SCIENCES - C’est probablement la fin pour la sonde InSight. Arrivée sur Mars le 26 novembre 2018, cet appareil américain a tenu ses promesses, mais elle est aujourd’hui trop abîmée pour continuer son travail sur le sol martien. Dans un tweet datant du 19 décembre, le compte officiel d’Insight, tenu par la Nasa, a expliqué qu’elle était trop faible pour continuer sa mission. Vous pouvez lire ces mots : « Ma puissance est vraiment faible, donc c’est peut-être la dernière image que je peux envoyer ».

En quatre ans, l’atterrisseur de la Nasa a réalisé des prouesses en révolutionnant nos connaissances de la planète rouge. Son rôle était d’étudier la structure interne de Mars grâce à son précieux allier, un sismomètre français nommé SEIS. Mais contrairement à un rover comme Curiosity par exemple, la sonde InSight est statique, et est restée à un endroit précis pour réaliser ses mesures, depuis son arrivée.

Mais problème : avec le temps, les panneaux solaires de la sonde se sont recouverts de poussière et par conséquent, sa puissance n’est plus la même. Cette nouvelle n’est pour autant pas une défaite pour la mission, bien au contraire. Cela fait déjà plusieurs mois qu’InSight menace de s’essouffler à tout moment. Le 17 mai dernier, la Nasa s’inquiétait déjà d’une fin proche.

Pour ces raisons, la fin de la mission de la sonde devait arriver à son terme fin 2022. Mais sa mission est une réussite : la sonde InSight a en tout enregistré plus d’un millier de séismes sur la surface de Mars, et nous a bien fait comprendre que la planète rouge n’était pas si éteinte que ça.

À quelques jours de la fin, InSight bat encore des records

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters ce 14 décembre par une équipe de chercheurs européens en sismologie, InSight a détecté le 4 mai 2022 un tremblement de terre sur Mars, le plus grand événement sismique détecté à ce jour.

« L’énergie libérée par ce seul tremblement de Mars équivaut à l’énergie cumulée de tous les autres tremblements de Mars que nous avons vus jusqu’à présent », a déclaré le coauteur de l’étude, John Clinton, sismologue à l’Institut fédéral suisse de technologie de Zurich. « Bien que l’événement se soit déroulé à plus de 2 000 kilomètres de distance, les vagues enregistrées à InSight étaient si grandes qu’elles ont presque saturé notre sismomètre ».

Ce tremblement de terre enregistré ce 4 mai était de magnitude 4,7 sur l’échelle de Richter. Il s’agit du plus puissant jamais enregistré sur Mars, alors qu’en août 2021, InSight avait déjà battu des records en enregistrant un tremblement de terre de magnitude 4,2.

« Avec un événement aussi énergique, nous avons découvert diverses caractéristiques sismiques qui n’avaient jamais été observées auparavant. La grande variété de phases sismiques détectées nous permettra de sonder la structure interne de Mars », déclarent les auteurs de l’étude. Si c’est le début de la fin pour InSight, les chercheurs n’ont pas dit leur dernier et compte bien percer tous les secrets de la planète rouge.

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