Ce mammifère pourrait être l'ancêtre des vaches, des cerfs et de tous les ongulés

Sciences et Avenir

Une équipe de paléontologues américains a découvert un crâne fossilisé de Militocodon lydae, un potentiel ancêtre commun à toutes les espèces d’ongulés.

Dans les terres désertiques de Corral Bluffs, à l'est de Colorado Springs, aux États-Unis, une équipe de paléontologues du Denver Museum of Nature & Science a fait une découverte : un trésor vieux de 65,5 millions d'années, un crâne de Militocodon lydae. Le petit mammifère a prospéré à une époque cruciale de l'histoire des mammifères sur Terre, juste après l’extinction des dinosaures.

L'étude qui analyse cette découverte, dirigée par Lucas Weaver de la Kent State University et Jordan Crowell du Graduate Center de la City University of New York, a été publiée dans la revue Journal of Mammalian Evolution fin avril 2024.

Une position incertaine au sein des Periptychidae

Militocodon lydae était une petite espèce de mammifère, pesant entre 270 et 460 grammes et faisant environ la taille d'un gros rat. Le nom de l'espèce a été choisi en hommage à deux personnes tenant une place importante dans la découverte : Sharon Milito, une bénévole et enseignante retraitée de Colorado Springs, qui a découvert le premier spécimen en 2016, et Lyda Hill, une mécène du musée.

Les chercheurs ont identifié ce petit animal comme un membre de la famille des Periptychidae. Ce groupe de mammifères primitifs a prospéré pendant la transition entre les ères Mésozoïque et Cénozoïque. Ces Periptychidae pourraient être les ancêtres de tous les ongulés modernes comme les cerfs, les vaches et les porcs.

Lire aussiVoici l'ancêtre des mammifères

Les caractéristiques des os crâniens et des articulations des mâchoires de Militocodon lydae, très similaires aux ancêtres des ongulés, suggèrent qu’il occupait une position ancestrale dans cet arbre généalogique.

Cependant, le placement exact de Militocodon lydae dans l'arbre généalogique des mammifères primitifs reste sujet à débat. Bien qu'il soit considéré comme un membre primitif des Periptychidae, les traits partagés par Militocodon lydae avec plusieurs membres à la fois anciens et plus récents de sa famille suggèrent qu'il occupait une position intermédi[...]

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