Le magnétar, l’un des objets cosmiques les plus rares et les plus extrêmes

Le 15 novembre dernier à 16 h 36, pendant un bref instant, une énorme bouffée de rayons gamma – une impulsion lumineuse composée de photons hautement énergétiques – a frappé la Terre. Cela n'a duré qu'un dixième de seconde mais le satellite Integral de l'Agence spatiale européenne (ESA), en orbite depuis l'automne 2002, l'a immédiatement détecté. Treize secondes plus tard, toute la communauté des astronomes était alertée afin d'identifier la source de cette gigantesque émission.

Si les scientifiques ont d'abord penché pour la collision de deux étoiles à neutrons, l'absence d'émission rémanente en rayons X, en optique et en radio ainsi que de signal d'ondes gravitationnelles dans les heures et les jours qui suivirent, les a conduits à une tout autre conclusion, publiée récemment dans la revue Nature.

Un noyau atomique géant

Cette éruption géante aurait été provoquée par l'un des objets cosmiques les plus rares et les plus extrêmes : un magnétar situé dans la galaxie M82, également connu sous le nom de galaxie du Cigare, dans la constellation de la Grande Ourse, à 12,5 millions d'années-lumière de la Terre. Jusqu'à présent, seules trois éruptions de cette nature avaient été observées, celle-ci étant la première formellement détectée en dehors de notre galaxie et de ses satellites. Mais alors qu'est-ce donc qu'un magnétar ?
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