Yahoo Actualités Un laser utilisé comme un paratonnerre pour dévier la foudre
Les scientifiques utilisent un faisceau laser pour créer un plasma, c'est-à-dire un milieu partiellement conducteur qui devient ainsi un chemin préférentiel pour la foudre.
Guider la foudre... Et pourquoi pas la déclencher un jour ? C'est le pari de scientifiques qui en apportent la première démonstration expérimentale avec un laser installée en haut d'une montagne suisse. Leurs travaux ont été publiés lundi 16 janvier 2023 dans Nature Photonics.
Les éclairs de foudre causent chaque année plus de 4.000 morts
"On voulait faire une première démonstration que le laser peut avoir une influence sur la foudre, et le plus simple c'est de la guider", explique à l'AFP Aurélien Houard, du Laboratoire d'optique appliquée à l'ENSTA-Ecole Polytechnique en région parisienne. C'est l'aboutissement d'une collaboration d'une vingtaine d'années avec le physicien Jean-Pierre Wolf, du Groupe de physique appliquée à l'Université de Genève, et impliquant six instituts.
Les éclairs de foudre, qui surviennent de 40 à 120 fois par seconde autour du globe, causent chaque année plus de 4.000 morts et des dommages économiques se chiffrant en milliards de dollars, rappellent les chercheurs. La foudre est une décharge de l'électricité statique qui s'est accumulée entre des nuages orageux ou entre ces nuages et la Terre. Depuis l'invention du paratonnerre attribuée à Benjamin Franklin au XVIIIe siècle, la science a fait peu de progrès pour s'en protéger. L'approche jusqu'à présent privilégiée consiste à construire des mâts toujours plus hauts pour la guider.
L'équipe de MM. Houard et Wolf a utilisé un laser en guise de paratonnerre. Son faisceau crée un plasma, de l'air chargé en ions et en électrons, qui est aussi chauffé par ce procédé. L'air traversé par le faisceau "devient alors partiellement conducteur, et ainsi un chemin préférentiel pour la foudre", un peu comme un câble, explique M. Houard. Les scientifiques avaient testé sans succès cette théorie lors d'une campagne au Nouveau-Mexique en 2004. La faute à un laser mal adapté, et à un terrain où il est difficile de prévoir où tombera l'éclair.
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