Yahoo Actualités L’ancêtre du saumon était un géant de plusieurs mètres qui avait des défenses d’éléphant
ANIMAUX - Imaginez un saumon de la taille d’un petit requin avec de petites défenses d’éléphant. On obtient un animal aussi imposant qu’impressionnant, le Oncorhynchus rastrosus. Il est considéré comme le plus grand membre de la famille des Salmonidae à avoir jamais vécu avec une taille pouvant aller jusqu’à 2,7 mètres. Décrits pour la première fois dans les années 1970, les chercheurs pensaient au départ que cet animal possédait des dents bien particulières.
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Cependant, de nouvelles recherches présentées dans la revue PLOS ONE à la fin du mois d’avril ont révélé que ce n’était pas tout à fait le cas. Au moment de sa découverte, les chercheurs ont supposé qu’il avait deux dents de devant surdimensionnées qui pointaient vers l’arrière dans sa bouche comme des crocs. Mais plutôt qu’un saumon à dents de sabre, ce poisson préhistorique avait en fait des défenses, comme un éléphant.
La raison pour laquelle les chercheurs se sont trompés vient des fossiles retrouvés. Ces derniers étaient endommagés et séparés des crânes. Ils ont donc basé leur pensée sur l’anatomie actuelle du saumon et d’autres animaux de cette époque. Depuis, des fossiles récupérés en 2014 ont été réexaminés et il s’avère que les protubérances dentaires de ce poisson étaient tournées vers l’extérieur, comme les défenses d’un éléphant ou d’un phacochère.
Un saumon géant avec des défenses
Le saumon à dents de sabre n’est donc plus. Tous saluent le « saumon à dents de pointe ». « Je suis ravi que nous ayons pu donner un nouveau visage au saumon géant à dents de pointe », a expliqué Edward Davis, professeur agrégé de sciences de la terre à l’Université de l’Oregon dans un communiqué.
Par contre, on ne sait toujours pas à quoi ces défenses ont réellement été utilisées. L’une des hypothèses est qu’elles servaient à se battre, pour faire des duels avec d’autres congénères. La seconde est qu’elles jouaient un rôle défensif, pour se prémunir des prédateurs. Une compétence particulièrement utile pour ces animaux qui, comme les descendants actuels, sont de grands voyageurs devant affronter de multiples dangers.
Il semble que ces dents de défense étaient présentes à la fois sur le saumon mâle et sur la femelle. Une chose est sûre : les chercheurs ont écarté l’hypothèse selon laquelle des dents ont été utilisées pour chasser des proies. Le Oncorhynchus rastrosus était probablement plus un grand amateur de plancton, donc pas besoin de dents aiguisées.
Ce géant des rivières a disparu il y a cinq millions d’années, lorsque les océans se sont refroidis. Leur biologie donne de nombreuses indications sur les changements qui pourraient apparaître d’ici le prochain siècle avec le développement du changement climatique. Car si le climat continue d’évoluer à la manière d’aujourd’hui, il est probable de voir apparaître des océans aux températures similaires à ceux dans lesquelles vivait le saumon à dents e pointe.
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