Yahoo Actualités L’analyse d’un cristal très ancien révèle les premières traces d’eau douce sur Terre
“Selon de nouvelles analyses menées sur des grains de cristaux enchâssés dans de la roche prélevée dans l’Outback australien, la Terre présentait des terres émergées et de l’eau douce il y a environ 4 milliards d’années – période à laquelle les scientifiques pensaient la planète entièrement recouverte par les océans”, rapporte CNN. Ces résultats sont décrits dans Nature Geoscience le 3 juin.
Jusqu’à présent, l’on pensait que l’eau douce avait fait son apparition sur notre planète il y a environ 3,48 milliards d’années. Cette découverte avance donc sa présence de 500 millions d’années, quelques centaines de millions d’années seulement après que la Terre s’est formée.
Pour parvenir à cette conclusion, une équipe de chercheurs a analysé des isotopes de l’oxygène piégés dans un cristal de zircon très ancien, un minéral crustal, c’est-à-dire que l’on trouve dans la croûte terrestre. Ce qu’ils ont identifié ? Des signatures isotopiques exceptionnellement légères qui sont généralement le résultat de l’altération des roches par de l’eau douce et chaude à plusieurs kilomètres sous la surface de la Terre.
De nouvelles pistes pour la vie sur Terre
La géochimiste Beth Ann Bell, chercheuse à la faculté de géosciences, planétologie et sciences spatiales de UCLA (université de Californie à Los Angeles), qui n’a pas participé aux travaux, confirme à CNN : “Les isotopes très légers ‘sont de sérieux indicateurs’ d’interactions entre de la roche et de l’eau douce survenues pendant l’Hadéen [première période de l’histoire de la Terre], ce qui conforte l’hypothèse de l’existence de terres émergées à cette époque.”
“La présence d’eau douce à de telles profondeurs vient remettre en question la théorie actuelle, selon laquelle la Terre était, il y a quatre milliards d’années, totalement noyée sous les océans”, insiste de son côté Hamed Gamaleldien, premier auteur de l’étude, dans un communiqué repris par plusieurs médias.
Ces résultats marquent ainsi une avancée dans notre compréhension de l’histoire précoce de notre planète, mais, surtout, ils ouvrent la voie à une exploration plus poussée des origines de la vie. “Quant à savoir si la vie est apparue aux abords de cheminées hydrothermales au fond des océans, ou dans ‘quelque petite mare chaude’, comme le proposait Darwin, la question reste ouverte. Ces travaux montrent en effet que les deux hypothèses sont possibles”, conclut le site américain Iflscience.
[...] Lire la suite sur Courrier international
