Yahoo Actualités L'écureuil roux transmettait la lèpre aux humains au Moyen Âge
La lèpre est l’une des plus anciennes maladies connues de l’histoire humaine. Des chercheurs viennent de mettre au jour l’implication de l’écureuil roux dans sa dissémination au Moyen Âge.
Qu'il est mignon l'écureuil roux ! Certes, mais dans l'Angleterre du Moyen Âge, ce petit rongeur a une responsabilité importante comme vecteur de cette terrible maladie qu'est la lèpre. C'est ce qui ressort des analyses génétiques menées par une équipe internationale de chercheurs et publiées dans la revue Current Biology le 3 mai 2024.
Une bactérie apparue il y a 9 millions d'années
Mycobacterium leprae, la bactérie responsable de la lèpre, serait apparue voilà 9 millions d'années. Elle cause l'une des maladies les plus anciennes jamais répertoriées, présente autour du bassin méditerranéen 40.000 ans plus tôt, estime-t-on. A partir de données historiques et paléogénomiques, on la sait présente en Europe depuis au moins l'âge du bronze, soit le troisième millénaire avant notre ère. Mais, c'est principalement au Moyen Âge poussée par une urbanisation sans cesse croissante et la multiplication des voies commerciales qu'elle prend une ampleur inédite et s'étend sur toute la surface du globe.
Néanmoins, en dépit des connaissances accumulées sur l'histoire évolutive de la bactérie, beaucoup d'inconnus subsistent encore sur les façons dont la maladie s'est propagée entre humains et animaux. Des travaux antérieurs avaient, dès 2014, mis en lumière le rôle probable des écureuils roux dans la transmission de la pathologie. En effet, les souches de Mycobacterium leprae isolées chez certains animaux actuels se sont avérées proches de celles prélevées sur des squelettes humains datant de la période médiévale.
Les écureuils, des animaux de compagnie au Moyen Âge
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont étudié les restes de 25 humains et 12 écureuils roux (Sciurus vulgaris) exhumés de deux sites archéologiques de la ville de Winchester au Royaume-Uni pour retrouver des traces de Mycobacterium leprae. Au Moyen Âge, la ville était connue à la fois pour sa léproserie (un lieu de prise en charge des malades de la lèpre) et son commerce de la fourrure. La fourrure des écureuils s[...]
Lire la suite sur sciencesetavenir.fr
