Karim Benzema déçoit en Arabie saoudite, les fans de son club d’Al-Ittihad mécontents de sa fin d’année 2023

FOOTBALL - Rien ne va plus ou presque pour Karim Benzema en Arabie saoudite. En cette fin d’année, l’attaquant français de 36 ans subit en effet les foudres des fans de son club d’Al-Ittihad après une série de performances décevantes. Les supporters qui l’acclamaient à son arrivée en juin, lorsque des centaines de drones ont formé au-dessus du stade de 62 000 places le visage rugissant d’un tigre - le surnom d’Al Ittihad -, se moquent désormais du « minou » Benzema.

Anticipant sans doute un nouveau déferlement de photos de chat sur les réseaux sociaux, son compte Instagram, suivi par 76 millions de personnes, a été désactivé après la défaite 5-2 contre l’Al-Nassr de Cristiano Ronaldo.

Benzema se fait aussi surnommer par certains supporters « Ben-Hazima », « le fils de la défaite » en arabe. « Il a laissé tomber l’équipe dans les grands matches », se plaint Amir, un fan qui n’a voulu donner que son prénom. « Il est le capitaine de l’équipe, mais il ne donne pas l’impression d’être le leader de l’équipe. Il semble mal inspiré comme s’il était dans un autre monde », ajoute cet homme de 35 ans.

Avant la 19e journée de championnat et un déplacement à Haïl samedi, Al-Ittihad reste sixième de la Ligue saoudienne, qui compte 18 équipes, bien qu’il aligne aussi le champion du monde français N’Golo Kante ou l’ancienne star de Liverpool, le Brésilien Fabinho.

Benzema loupe un pénalty pendant le mondial des clubs

Les nouvelles recrues « n’ont pas permis d’obtenir les résultats escomptés », admet une source proche du club. « Il est vrai que nous attendions plus de Benzema, mais nous restons conscients de sa valeur en tant que joueur de classe mondiale », ajoute ce responsable sous le couvert de l’anonymat, n’étant pas autorisé à parler à la presse. « Il n’est pas toujours facile de débarquer dans un nouveau championnat et de briller immédiatement (...) et c’est peut-être une question de temps », dit-il.

Karim Benzema donne l’impression d’être isolé sur le terrain. Mardi, il a manqué trois occasions nettes de but et a concédé un penalty lors de la troisième défaite consécutive d’Al-Ittihad. Son penalty raté contre les Égyptiens d’Al-Ahly le 15 décembre durant la Coupe du monde des clubs a particulièrement mis en colère les supporters, car les hôtes de la compétition, qui avaient dépensé beaucoup d’argent, ont été éliminés après seulement deux matches.

Benzema a marqué neuf buts, dont deux penalties, en 15 matches de championnat : un rendement solide, mais derrière les 19 buts de Ronaldo, les 16 d’Aleksandar Mitrovic et les 14 de Georges-Kevin N’Koudou.

« La concurrence avec Abderrazak Hamdallah le rend nerveux »

Al-Ittihad est l’équipe qui a encaissé le plus de buts en championnat et qui en a marqué le moins parmi les quatre équipes rachetées par le riche Fonds d’investissement public (FIP). De quoi plonger le club dans la crise. Il s’est séparé de son entraîneur Nuno Espirito Santo le mois dernier avant d’engager l’Argentin Marcelo Gallardo.

« Benzema a été affecté par la situation d’Al-Ittihad en général », a déclaré le commentateur sportif égyptien Amir Abdel Halim, ajoutant que « l’avantage défensif d’Al-Ittihad la saison dernière a disparu ». « La concurrence avec Abderrazak Hamdallah le rend nerveux et ne le motive pas », a ajouté le commentateur. L’attaquant marocain s’est vu retirer le maillot avec le numéro neuf ainsi que les tirs de penalty à la suite de l’arrivée de Benzema.

En dehors du terrain, Benzema a aussi connu une passe difficile : le ministre français de l’Intérieur, Gérald Darmanin, l’a accusé d’entretenir des liens avec les Frères musulmans après le soutien qu’il a affiché aux habitants de Gaza bombardés par Israël. L’affaire a fait la Une des journaux en France. « Le management (du club) l’a rencontré à l’époque et lui a demandé de se calmer », indique la source proche du club. Heureusement pour le Français, les supporters d’Al-Ittihad se soucient peu de ce genre d’affaire, se concentrant surtout sur ce qui se passe sur le terrain.

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