Incroyable : la NASA va lancer un voilier spatial, propulsé par le Soleil

Il était un petit navire, qui n'avait encore jamais navigué dans l'espace. L’Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) est un nouveau vaisseau spatial de la NASA à la particularité étonnante : il possède de grandes voiles qui lui permettent de voguer dans le cosmos, non pas grâce au vent, mais grâce à la principale énergie que l'on trouve là-haut en orbite : la lumière du Soleil.

L'engin se compose d'une capsule centrale, qui doit être éjectée dans l'espace grâce à une fusée. Une fois en orbite, cette dernière déploie quatre voiles solaires triangulaires qui étaient auparavant compactées, autour d'elle, formant un carré. Ce carré est en fait une sorte de miroir : les rayons cosmiques lumineux, et les photons qui les composent, s'y reflètent. Cela génère une force, capable de propulser en avant le navire spatial ! Ses ailes en polymère flexible et en carbone peuvent s'incliner et pivoter pour ajuster sa position par rapport au Soleil, et sont ultra-légères. La NASA espère que cette légèreté permettra, à terme, à l'engin d'avancer jusqu'à des contrées lointaines, pour de nouvelles missions vers la Lune ou vers Mars. Moins de masse permet aussi d'économiser du carburant, et donc de l'argent.

Une réplique de l'ACS3 devrait déjà être envoyée à bord d'une fusée de Rocket Lab, qui décollera le 24 avril prochain en Nouvelle-Zélande. La capsule spatiale, confectionnée par l'entreprise NanoAvionics, déploiera ses gigantesques voiles solaires d’environ 80 mètres carrés une fois l'orbite (...)

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