Cette image virale d'une fillette afghane posant avec une panthère des neiges a été générée par IA

La panthère des neiges, espèce vulnérable et très difficile à apercevoir, vit dans les montagnes d'Asie. En mai 2024, circule massivement sur les réseaux sociaux l'image d'une fillette posant avec une panthère des neiges. Mais si les internautes qui la partagent y voient l'histoire touchante de l'amitié d'une enfant afghane avec l'animal sauvage qu'elle aurait "sauvé quand il était bébé", il s'agit en réalité d'une image générée par intelligence artificielle. La mention "Midjourney", du nom du logiciel de génération d'images par IA utilisé a été effacé et le créateur de l'image a confirmé à l'AFP avoir bien utilisé l'IA pour la créer.

"Cette jeune fille afghane 'incroyable' a sauvé un léopard des neiges quand il était bébé. Elle l'a nourri et s'est occupé de lui jusqu'à ce qu'il soit prêt à retourner dans les montagnes [du] Pamir. Maintenant, le majestueux léopard des neiges lui rend visite fréquemment, passant des heures en sa compagnie... Ce lien entre la fille et l'animal est émouvant et montre que la gentillesse et la compassion peuvent transcender les limites", s'enthousiasment à partir du 22 mai 2024 de multiples publications en français sur Facebook et X.

On retrouve la même image avec le même type de commentaires conquis par cette prétendue amitié dans des publications en thai mi-mai 2024, en ourdou, langue parlée en Inde du Nord et au Pakistan, et en anglais.

La panthère des neiges, animal des montagnes d'Asie centrale, est très difficile à apercevoir, et  classée "vulnérable" sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN - archives 1, 2).

Comme expliqué par le WWF,  "la panthère des neiges, également appelée 'once' est particulièrement insaisissable et demeure l’un des grands félins les plus secrets au monde. On connaît mal ses mœurs : en raison de l’inaccessibilité de son habitat, il est très difficile de l’observer dans la nature" . "De la Chine à la Mongolie, en passant par le Népal et le Pakistan, le territoire de la panthère des neiges est immense, il s’étend sur plus de 1.800.000 km²". Sa population est estimée à moins de 4.000 individus environ.

Travail artistique

Contrairement à d'autres images générées par IA, l'image que nous vérifions ne comporte pas d'incohérences visuelles flagrantes, qui trahissent généralement le recours à cette technologie. L'AFP a publié des astuces pour tenter de reconnaître des images générées par IA.

Cependant, cette image a bel et bien été créée grâce à l'intelligence artificielle.

Une recherche d'image inversée permet de retrouver l'image d'origine, publiée le 24 mars 2024 sur le compte Instagram @babrakk (archive).

Cette image originelle comportait en filigrane la mention "Midjourney" (en haut à droite), qui a été retirée des publications virales. Or, elle montrait que cette pseudo-photo avait été créée via intelligence artificielle, Midjourney étant un outil utilisant l'IA capable de générer des images à partir de simples textes écrits par l'utilisateur.

De plus, cette publication sur Instagram ne mentionne pas que cette image serait une photographie authentique prise en Afghanistan.

Son auteur l'a légendée en écrivant : "Shirin & her fierce companion. Making a great duo" ("Shirin et son féroce compagnon. Un formidable duo") :

Le créateur de l'image, Babrak Khan, a confirmé à l'AFP le 16 mai 2024 qu'il en était bien l'auteur et qu'il avait utilisé Midjourney. "En utilisant l'IA, je transforme mes rêves les plus fous en réalités numériques", a-t-il écrit dans un message à l'AFP, ajoutant que son travail artistique visait à illustrer une coexistence pacifique entre l'Homme et les animaux.

L'AFP a déjà démontré que des images ou des audios de vidéos avaient été créés par IA, comme ici, ici, ici ou encore ici.