Cette glande qu'on pensait inutile protège en fait contre le cancer

Pendant l'enfance, une glande appelée « thymus », qui se situe derrière le sternum, permet de développer le système immunitaire. Mais à l'âge adulte, on pensait qu'elle perdait son utilité. Or, une récente étude observationnelle parue dans The New England Journal of Medicine souligne le contraire.

Il arrive qu'elle soit retirée, chez des patients atteints de maladies auto-immunes par exemple ou lors d'opérations du coeur. Et des chercheurs viennent de s'apercevoir que si elle est extraite à un jeune âge, elle entraîne une réduction des lymphocytes T à long terme. Or, ces derniers aident à combattre les germes et maladies.

Plus de risques de cancer

En comparant 6 000 personnes qui n'avaient pas eu de thymectomie et 1146 personnes qui en avaient subi une, des chercheurs ont tenté de comprendre quels étaient les effets à long terme quand on ne possédait plus cette glande. Ils en sont arrivés à la conclusion que dans les cinq ans post opératoire, les risques de développer un cancer pour les personnes sans thymus était multipliés par deux.

Ils ne savent pas exactement ce qui provoque cette hausse du risque, mais ils estiment que le retrait du thymus aurait un impact négatif sur le système immunitaire. Les analyses sanguines de certains patients ont par ailleurs révélé que les récepteurs de leurs cellules T étaient moins diversifiés. Jusqu'alors, on pensait que le thymus ne jouait (...)

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