Fraude au fossile : ce célèbre reptile découvert dans les Alpes est recouvert de peinture noire

1931 : un magnifique fossile est découvert dans les Alpes italiennes. Il représente un reptile vieux de 280 millions d'années, du groupe Protorosauria, que l'on croyait incroyablement bien conservé. En effet, même ses tissus mous ont été préservés, gravés dans la roche, ont rapporté les archéologues à l'époque. Mais les technologies évoluent. Des scientifiques ont donc jeté un coup d'œil plus précis sur ce vestige préhistorique, à coups de rayons ultraviolets, en espérant en savoir plus sur la texture de sa peau par exemple. Et ce qu'ils ont découvert les a estomaqués.

Ce fossile alpin est très connu des paléontologues. Pendant des décennies, personne n'a su expliquer comment il avait aussi bien réussi à traverser les épreuves du temps, si bien qu'il a longtemps été présenté comme un spécimen à la conservation exemplaire dans de nombreuses publications. Pour en savoir plus, l'équipe de Valentina Rossi, docteure en paléobiologie à l'University College Cork, en Irlande, a scruté sa composition à l'aide d'une photographie UV. Tout d'abord, les experts ont trouvé une sorte de matériau de revêtement qui recouvrait le fossile. Ils se sont d'abord dit qu'il s'agissait d'une ancienne technique de conservation paléontologique, comme il était courant d'enduire les fossiles de vernis. Mais une analyse approfondie leur a permis de découvrir la supercherie.

"Nous savons maintenant que ce fossile n'est pas complet, et certainement pas exceptionnellement conservé : il n'a pas de tissus mous (...)

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