Yahoo Actualités "Fourmis zombies" : découverte de la stratégie fourbe d'un parasite, capable de contrôler l'insecte et de relâcher son emprise
Capable de transformer des fourmis en zombies, la douve du foie, un ver plat, sait, quand les conditions l’exigent, relâcher son emprise, a découvert une équipe de chercheurs danois.
La fourmi, le mouton et l'escargot. Ce pourrait être le titre d'un poème inédit de Jean de La Fontaine, mais c'est juste l'extraordinaire, autant que complexe, cycle de vie qu'un ver parasite emploie pour se multiplier, infectant successivement chacun de ces trois animaux. On pensait ainsi tout connaître des stratégies de la petite douve du foie (Dicrocoelium dendriticum), un petit ver plat (plathelminthe). Mais, des chercheurs de l'université de Copenhague (Danemark) viennent d'en découvrir une nouvelle. Ils publient leurs résultats dans la revue Behavioral Ecology.
Un parasite qui prend le contrôle de la fourmi
Au cours de leur cycle de vie, les larves de la douve sont mangées par une fourmi. Tandis que la plupart d'entre elles, soit plusieurs centaines, se calfeutrent dans l’abdomen, rassemblées à l'intérieur d'une capsule où elles seront protégées des sucs gastriques, l'une des larves de ce ver parasite prend la direction du cerveau de l'insecte. Là, l'individu "pirate" la fourmi et prend littéralement le contrôle de son comportement et de ses actions.
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Totalement sous emprise, la fourmi va alors grimper le long d'un brin d'herbe de sa prairie. Juché tout en haut, l'insecte se retrouve comme paralysé, n'attendant plus que de se faire brouter par un herbivore - mouton, vache - de passage. La raison ? En manipulant ainsi son hôte, la douve du foie compte bien poursuivre son cycle de maturation et devenir adulte dans l'estomac du ruminant.
La fourmi "zombifiée" grimpe et serre ses puissantes mâchoires sur le dessus d'un brin d'herbe, ce qui la rend plus susceptible d'être mangée par un herbivore. Crédits : University of Copenhagen
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