Un fossile jette le trouble sur l'origine des grosses baleines à fanons

Sciences et Avenir

Alors qu'on les pensait originaires de l'hémisphère Nord et d'apparition récentes, les grosses baleines à fanons seraient apparues il y a 20 millions d'années dans l'hémisphère Sud.

C'est un fossile qui chamboule toute l'histoire des baleines à fanons (mysticetes), qui comptent parmi les plus gros animaux ayant jamais vécu sur Terre. Découvert sur une rive de la rivière Murray, en Australie-Méridionale, en 1921, il était conservé dans les collections des Musées Victoria jusqu'à ce qu'il soit examiné par le paléontologue Erich Fitzgerald, il y a une dizaine d'années. Il s'est avéré d'une grande importance pour comprendre l'évolution des grandes baleines.

Une origine remise en cause

Jusqu’à présent, on pensait que le début de la période glaciaire dans l’hémisphère Nord, il y a environ 3 millions d’années, avait déclenché l'apparition de baleines à fanons véritablement gigantesques. Mais le fossile découvert, l’extrémité avant de la mâchoire inférieure d’une baleine inhabituellement grande, âgée de 21 à 16 millions d’années remet en cause cette théorie. D'après son examen, il appartenait à une baleine d'environ 9 mètres de longueur, soit environ un tiers de la taille des plus grosses baleines actuelles. Cela prouve que "les baleines à fanons étaient déjà en bonne voie pour devenir des géantes dès cette époque", explique, dans un communiqué, James Rule du Musée d'histoire naturelle de Londres.

Cette prise de masse pourrait s'expliquer par des facteurs tels que le gel de l'Antarctique, des changements dans les courants océaniques ainsi que l'explosion de la biomasse planctonique. Faisant de l'hémisphère Sud, la région d'origine des baleines de grande taille bien avant que ces dernières n'atteignent de telles dimensions dans l'hémisphère Nord. Cette thèse est défendue dans un article publié dans les Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.

Encore bien des questions

Ce fossile prouve l'intérêt de prendre en compte les restes de cétacés de l'hémisphère Sud pour comprendre l'évolution des baleines. Mais ceux-ci ne comptent que pour 19% de tout le registre fossile de ces animaux. Cette lacune laisse encore bien des questions irrésolues e[...]

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